Alex Rat - Монета на ребре

- Не бойся, я услышу их.

- Как?

- Ветер и земля предупредят меня.

- Наверное, приятно жить на свете, когда стихии за тебя, и помогают, берегут...

- Ну, это не всегда. Порывом ветра можно погасить огонь, а можно и раздуть. Возможно отклонить стрелу, но нечем встретить меч. Да и желающих убить дракона не становится меньше. А особенно теперь...

- А что теперь?

- Теперь есть повод, и объявлена награда. Спаси Дянь-Тянь - убей дракона!

- Убей дракона... Неужели это просто? Разве что сейчас, когда ты человек.

- И даже сейчас нелегко. Дракона можно уничтожить, лишь убив его во всех обличьях.

- Как это во всех?

- Оборотни имеют два обличья. Для превращения им необходимо правильно выбранное время и довольно примитивный ритуал. Доппельгангер может превратиться в любое существо, которое он встретит на пути, лишь бы примерно подходила масса тела. У нас гораздо больше тел, менять их можно по малейшей прихоти, совершенно не заботясь о размерах.

- Приятная возможность.

- Еще я изменяю облик, если кто-нибудь меня убьет. Меняя облик в этом случае, я теряю одно тело, зато взамен я возвращаюсь к жизни.

- Да, нелегко тебя убить...

- Ты будешь смеяться, но гораздо проще, чем ты думаешь, достаточно оставить оружие в ране. Пронзи стрелою сердце, и, сменив облик, я опять умру, если новое сердце окажется на том же месте, что и старое. Пока стрела не выпадет, я буду умирать. Или пока не кончатся тела. Моя жизнь, как и твоя, висит на волоске, который только кажется длиннее. Он запутан, меняет свой цвет и толщину, но перерезать его так же просто. Достаточно убить меня во всех телах.

- Во всех телах... - как эхо повторил я.

- Да, мы имеем много тел, но количество их исчерпаемо. Поэтому мы не бессмертны.

- А может быть, тебе стоит превратиться в настоящего дракона?.. Ну, такого, как рисуют на картинках...

- Хотелось бы, но не могу...

- А почему?

- В этом теле я погиб довольно много лет назад. Теперь в моем распоряжении лишь человеческие облики. Так что запросто отсюда мне не выбраться.

Внезапный звук, напомнивший мне стон порвавшейся струны, ударил по нервам. Впервые в жизни я услышал открывающийся портал.

888

- Мой господин, мы обнаружили дракона.

- Да? И где же?

- В поселке Лун-Чен-Ши (Город Драконов. - Авт.), на севере провинции Дянь-Тянь.

- Отлично!

Император подошел к огромной карте, края которой свешивались со стола.

- Он вычислил путь нашего дракона и собирается остановить его.

- Немудрено. Не слишком ли простую мы придумали задачку? Не нужно быть великим математиком, чтобы провести прямую линию...

- Зато надежно, господин.

- Надежно как сожженные деревни?

- Мой господин, это беспроигрышный ход. Мы сможем объявить народу, что драконы Императора защищают их от диких злых драконов.

- Как вы узнали о его присутствии в поселке?

- Из доклада патруля. Один из посетителей таверны опознал дракона по портрету. Началась паника. Сейчас патруль пытается взять ситуацию под контроль.

- Представляю... Пора вмешаться.

888

Посередине улицы возникла трещина из голубого света, почти мгновенно скрывшаяся в пелене тумана. Непроницаемая пелена густела, приобретая вид шелкового кокона, только вместо бабочки оттуда выпрыгнуло несколько солдат.

В ту же секунду дракон швырнул меня на пол и сам упал поверх меня с каким-то полустоном-полукриком, потонувшем в жутком треске, грохоте и свисте. Через секунду наступила тишина.

Дракон лежал, не шевелясь. Я повернул немного голову и встретился с его остекленевшим мертвым взглядом.

Скорострельные посохи! Оружие запретных магов и имперских войск. Так вот оно какое... Смерть, от которой не способны защитить ни стены, ни доспехи. Должно быть, только с помощью такого посоха и можно убить дракона.

Тишина сменилась тихим шорохом. Мертвец как будто ожил. Он задвигался, и лишь какое-то мгновение спустя я осознал, что это дракон меняет тело. Я видел, как его лицо внезапно стало изменяться: цвет волос, нос, разрез глаз... и наконец, живой огонь в других глазах. Никто не может вернуть жизнь мертвецу, а вот перенести ее из тела в тело - дело заурядное.

888

- Отставить! Вы здесь не на стрельбище!

- Мой император... - командир особого подразделения имперской стражи вытянулся, словно на параде, и потел как тысяча солдат во время марш-броска. - В помещении с драконом находился посторонний. Мы знаем, что дракон неуязвим для пуль, поэтому решили...

- Бред! Пули убивают всех - драконов и монахов, глупцов и гениев. Особенно глупцов.

Взгляд императора был тяжелей свинца.

- Мой император...

88

Дракон взметнулся прямо с пола, лишь тогда мне стало видно, что в окно влетает человеческая тень.

Не тень! Нет! Человек! Слишком стремительный и совершенно черный, будто бы облитый краской ночи.

Они столкнулись еще в воздухе, опять раздался грохот посоха, и с потолка посыпались обломки дерева, а тень уже вываливалась прочь. Раздался звон укрытого на кухне колокольчика. И снова гром. Дракон, присев, разил кого-то из трофейного оружия.

8

- Что вы успели натворить еще?

- Наблюдатели доложили, что оба человека упали, скорее всего, убиты. И я сразу же отправил группу захвата на штурм таверны. Четырех орков. Никто не вернулся.

- Точней, - отрезал император.

- Оба оказались живы. Но в схватке участвовал только один, - предположительно дракон. Одного из наших десантников он выкинул в окно. Видимо, боец потерял сознание, поэтому при падении свернул шею. Дракон захватил его оружие и уничтожил всю группу захвата. Теперь у противника четыре скорострельных посоха последней модели.

- Прекрасно, командир. Вы знаете, как правильно подать в отставку?

- Да, мой господин...

- Желаю вам удачной реинкарнации. Лян! Прими командование.

8

- Похоже, дело принимает серьезный оборот.

- А раньше это было несерьезно? - укоризненно спросил дракон. - Хотя, признаться, я не ожидал такого от имперских солдат.

- Ты думал, что они покормят тебя с ложечки?

- Нет, не думал. Кстати, жаль, что эти паразиты разгромили твою кухню...

- Как? Ты еще можешь думать о еде?

- Ты знаешь, ничто не вызывает такой зверский аппетит, как собственная смерть.

- Прости. Ведь ты спасал меня.

- Я просто не способен поступить иначе, - дракон выглянул в окно и тонко, по-мальчишески, присвистнул. - Вот это да! Сам император к нам пожаловал.

Не утерпев, я тоже выглянул, но увидел лишь пустую улицу.

- Император? Что ему тут делать?

- Он пришел, чтобы смотреть. Пока есть время до начала представления, мы можем просто отдохнуть.

- Что может здесь увидеть император?

- Бой драконов.

8

- Драконы могут быть оружием любой войны. Шпионы и ударные бригады. Армия драконов стала бы непобедимой. Представь себе, что каждый из солдат способен вызвать ураган, пожар, землетрясение и наводнение. Не просто так, а в точности на головы противника. Достаточно и одного такого воина, чтобы серьезно потрепать любую армию. А способность изменять обличье? Мы можем скрыться от любой погони. Разве что пристрастие к одной личине может подвести его, как и меня. И, наконец, обличье настоящего дракона. Огромный огнедышащий ящер, возникающий среди вражеского лагеря или в столице чужого государства...