Шеннон Мессенджер - Наступление Ночи

— Я открыта для просвещения.

— Уверен, что так и есть, — сказал Димитар, подходя к более широкому трону, который, казалось, был вырезан из одного массивного валуна. Какие бы микроорганизмы ни были на камне, они реагировали на его присутствие, выражая это чистым белым свечением, когда он уселся на сиденье. — Но это не то, почему вы пришли сюда сегодня, — добавил он, обращаясь к Кифу. — Давайте не будем тратить время друг друга, притворяясь, что вы не отдадите это сообщение.

— Никто из нас не знает, что там написано, — предупредил Киф, когда передал крошечный черный свиток. — Так что не вините нас, если это вас разозлит.

— Зная твою мать, я ожидаю именно этого.

Печати издали странный шум, когда король Димитар сорвал их, и тонкие огоньки дыма кружились вокруг бумаги, которая была короче, чем Софи представляла… едва длиннее одного из пальцев Димитара.

Девушка не могла дышать, пока Димитар читал, пытаясь не представлять, как он вытаскивает свой шамнив и вырезает их всех.

Но король читал всего мгновение, прежде чем свернул свиток и засунул его в пояс своего подгузника.

— Предполагаю, что вы не скажете нам, о чем она просит? — спросила леди Каденс.

— Кто сказал, что там просьба?

— Потому что это моя мама, — сказал Киф, — и она всегда чего-то хочет.

— Я хорошо знаю о ее жадности. — Его кулаки сжались на поручнях трона. — Если вам нужно знать, она предлагает информацию о том, кто из моих охранников помог ей сбежать из моей тюрьмы. Теперь, когда она больше не нуждается в их помощи, у нее нет проблем с тем, чтобы предать их.

— Звучит верно, — пробормотал Киф.

Димитар пожал плечами:

— Она выжила. Какая-то часть меня ценит это.

— Но другая часть должна знать, что она захочет в обмен на информацию, — сказала ему Софи.

— Она написала это совершенно ясно… и я все еще решаю, отдам ли я это или нет.

— Не делай этого, — предупредил Киф. — Всегда есть подвох.

— Странный совет от мальчика, который пролил собственную кровь и притащил своих друзей на эту встречу по ее слову — и только по ее слову — что у меня есть определенный предмет в распоряжении. Почему ты так уверен, что она говорила правду?

— Вы хотите сказать, что у вас этого нет? — спросила Софи, еле-еле заставив себя произнести слова.

Если у него не было…

Если они не смогут добраться до Наступления Ночи…

— Он у него, — заверила ее леди Каденс.

— Разве?

Леди Каденс кивнула, опустилась в краткий реверанс перед приближением к трону. Она скользнула пальцами по краю ручки, пока мягкий щелчок не открыл секретную панель в камне.

Димитар скрестил руки:

— Не помню, чтобы показывал тебе этот тайник.

— А вы и не показывали.

Глаза короля сузились, но он ничего не сказал, когда потянулся и вытащил серебряную палочку длиной с ладонь с белым камнем, спрятанным в гнездо запутанных серебряных завитков на конце.

— Признаю, что вряд ли вижу ценность такой безделушки, — сказал он Софи. — Но я полагаю, что вы, эльфы, любите блестящие вещи.

Софи едва могла сосредоточиться.

Там.

Тут была первая часть, которая была нужна ей, чтобы найти родителей.

Все, что ей нужно сделать, это протянуть руку и схватить шпильку… или вырвать ее силой разума, используя телекинез.

Но король Димитар держал ее в ежовых рукавицах… а другая его рука лежала на мече.

— Чего вы хотите? — спросила Софи.

— Того, чего у тебя нет.

— Попробуйте, — сказала она ему. — Я готова к любому вызову, который вы хотите мне бросить.

— Я вижу, что Каденс хорошо подготовила тебя, хотя мне интересно, дала ли она тебе точную картину того, чего ожидать?

— Это не важно, — сказала ему Софи. — Я сделаю все, что потребуется.

— Или мы могли бы создать союз, — влезла леди Каденс, — и пропустить эту пустую трату времени.

Димитар поднял одну бровь.

— Ты правда думаешь, что огры и эльфы могли бы работать вместе?

— Ради правого дела, да. И с правильными лидерами, чтобы направлять их.

— Забавно, я не вижу здесь Членов вашего Совета. Так что либо ты не считаешь их ценными лидерами, либо это тот, кто прячется там. — Он указал на смазанную форму Пятна.

Пятно засмеялся.

— Определенно, нет.

— И я никогда не говорила о ценном лидере, — добавила леди Каденс. — Я сказала правильные лидеры. У Черного Лебедя есть свой собственный бренд власти… своего рода сила, которая может действовать гораздо быстрее и держать разум более открытым.

— Да, я рассчитывал на подобную силу, когда вступал в Альянс с Невидимками.

— Мы сильнее, чем они, — сказал ему Пятно. — Но думаю, вы уже это знаете. В противном случае ваш город не требовал бы сейчас ремонта.

Димитар обнажил клинок.

— Не говори о таких потерях так легко!

— Вы понимаете, что не можете убить меня этим, верно? — Пятно прыгнул вперед, пройдя своей размазанной грудью по шипастому клинку, который проскользнул через его нечеткую форму, не забрав ни капли крови. Держу пари, вы хотите, чтобы ваши солдаты могли так делать?

— На самом деле, я предпочитаю, чтобы они учились сражаться, а не полагаться на уловки, которые порождают самоуверенность, — сказал ему Димитар.

— Наши способности — не уловки, — огрызнулся Пятно.

— И все же, если бы я хотел, чтобы вы умерли, прошла бы всего секунда, и было бы так, — предупредил Димитар.

— Давайте не будем сосредотачиваться на наших различиях, — вмешалась леди Каденс, заставив Пятно отступить. Димитар неохотно отодвинул свой меч. — Я понимаю, что мы все можем счесть эту идею неудобной… но мы нуждаемся друг в друге. Черный Лебедь оказался находчивой организации, но им снова и снова приходится прилагать усилия, чтобы остановить Невидимок. И вы хороший король, Димитар. Надеюсь, однажды вы станете великим. Но ваш авторитет ускользает. Если вы не будете осторожны, ваш мир растворится в полноценном восстании.

— И как объединение с организацией, которую вы только что признали, сможет изменить что-либо из этого? — хотел знать Димитар.

— Потому что мы будем уравновешивать друг друга. Я не говорю, что это будет легко. Но вместе мы будем сильнее.

— А что если ваш Совет не согласится?

— Если мы начнем с малого, они присоединятся.

— С малого, — повторил Димитар, протягивая руку и крутя камень в мочке уха. — И какое малое вы ожидаете от этого так называемого Альянса?

— Все, что вы готовы дать. Мы будем рассматривать это как пробный пробег, чтобы посмотреть, как все будет идти дальше. И если это сработает, мы займемся дальнейшим построением.

— Испытание, — сказал Димитар, удерживая звездный камень, позволяя ему блеснуть синим в жутком свете пещеры. — Разве мы не это обсуждали?

— Я ищу больше, чем просто шпильку, — ответила леди Каденс, и Софи пришлось заставить себя не спорить.