Шеннон Мессенджер - Флэшбэк

— Думай о них, как о переносных матках, — сказала Тарина. — То, что изобрели наши ученые, чтобы каждый ребенок успевал добраться до улья и благополучно имплантироваться в остальную колонию. До них мы каждый год теряли по нескольку детей. Странно, что природы иногда не хватает, тебе не кажется? Странно, что нам приходится изобретать способы выживания, которые должны быть автоматическими, как то, что происходит с твоим аликорном. Можно подумать, что ее тело не забеременело бы близнецами, если бы не могло их выдержать. Но… иногда природе нужна небольшая помощь.

Софи не знала, что на это ответить, поэтому кивнула и постаралась не показать, как ей противно. Несправедливо беспокоиться о чем-то только потому, что это отличается от того, что она считала нормальным. Но это было нелегко, когда Тарина использовала такие слова, как «матка», «колония» и «имплантированные»… все это звучало как что-то из человеческой научной фантастики и заставляло ее думать об инопланетянах или гигантских жуках.

— Если это поможет, — сказала Тарина, — у меня была похожая реакция, когда я впервые узнала, что у некоторых существ есть животы, которые растягиваются и выпячиваются, когда ребенок полностью развивается внутри них, а затем матери приходится выталкивать ребенка через процесс, который выглядит довольно скользким и болезненным.

Когда она так выразилась, это звучало не намного лучше.

— Думаю, у меня никогда не будет детей, — решила Софи.

Тарина рассмеялась.

— Уверена, что в какой-то момент мы все так думаем.

— Возможно, — ответила Софи, тряхнув головой, чтобы отогнать от себя биологический ужас.

Не имело значения, как странно все это звучало.

Имело значение только то, что это работало.

— Ладно, ладно… два вопроса, — сказала Софи Тарине. — Где мы возьмем капсулы? И почему это был такой большой секрет, что я должна была поклясться в союзе, прежде чем ты мне расскажешь? Разве многое из того, что ты только что объяснила, не будет когда-нибудь преподано мне в школе?

— Ну, сомневаюсь, что ваши наставники будут столь конкретны. Но… ответы на оба вопроса взаимосвязаны. Наш процесс рождения не секрет. Но местоположение нашего улья определенно да, и именно там мы держим транспортные капсулы. И привести тебя туда также требует, чтобы я раскрыла кое-что, что засекречено. Сомневаюсь, что наша императрица собиралась делиться. Вот почему это такой риск. Единственный способ помочь тебе — означает… раскрыть личность нашего другого союзника-эльфа, так как улей находится на его собственности.

Софи почувствовала, как ее глаза расширились.

Тарина кивнула.

— Я так и думала, что такой будет твоя реакция. И не буду тратить время на то, чтобы ты повторила свое обещание хранить тайну. Верю, что ты сдержишь слово. Я также не буду тратить время, делясь всей длинной историей. Все, что действительно нужно знать, это то, что несколько тысяч лет назад на наш улей напали огры. Нам удалось отбиться и сохранить контроль над нашими землями. Но в ту ночь мы потеряли целое поколение. — Она опустила голову, давая этим древним потерям минуту тишины. — И после того, как мы похоронили мертвых, то поняли, насколько уязвимы. Теперь огры знали, как выглядит наш улей. Они не остановятся, пока не найдут его снова. И хотя наша императрица подумывала обратиться за защитой к вашему Совету, она уже видела, как мало помощи они оказали гномам после того, как огры украли их родину. И она боялась, что ее народу будет так же плохо. Она также видела блестящие иллюзии, которые скрывали ваши города на виду. И поняла, что именно это нам и нужно… дополнительный слой умного камуфляжа, чтобы сохранить наш улей в тайне. Поэтому вместо того, чтобы говорить с вашими Членами Совета, она обратилась к эльфу, который был непосредственно ответственен за сокрытие вашего мира.

Софи схватила ее за руку, чувствуя, как земля резко накренилась.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты говоришь не о Веспере.

Она не могла дышать, пока Тарина не сказала:

— Моя императрица вступила в союз с эльфом, который на самом деле осуществил иллюзии, так как именно она была нужна нам, чтобы скрыть наш улей.

Земля накренилась в другую сторону, когда Софи поняла, что Тарина могла иметь в виду только одного человека… имя, которое Тарина подтвердила секундой позже.

Лузия Васкер.

— Ты хочешь сказать, что твой улей в Эверглене? — спросила Софи, крепче сжимая Тарину и пытаясь удержать коленки.

Но Тарина покачала головой. И Софи снова смогла дышать. Пока Тарина не добавила:

— Там он использовался.

Затем все вернулось на круги своя.

— Ты не подумала, что следует упомянуть об этом, когда мы были там несколько часов назад, в поисках угроз безопасности, потому что член Невидимок сейчас живет на территории?

— Нет, — произнесла Тарина раздражающе спокойным тоном, — потому что не была уполномочена делиться этой информацией. Формально я все еще не уполномочена на это, но ты, по крайней мере, согласилась на союз. И я рассчитываю, что моя императрица поймет, почему я совершила этот поступок. Но важнее другое: Эверглен больше не имеет значения. Улей пришлось перенести несколько десятилетий назад, когда нам нужно было больше места.

Что ж.

Это решило загадку, почему Лузия оставила Эверглен и отдала его Олдену.

Но если старый улей исчез, почему она предложила установить забор?

— Есть ли что-то ценное в заброшенном улье… что-то, что Невидимки могут захотеть заполучить? — удивилась Софи.

Тарина покачала головой.

— Это будет не более чем пустое гнездо, хотя думаю, что оно было разрушено.

— Ты думаешь, — подчеркнула Софи.

— Да, Софи. Не каждая деталь обо всем делится со мной. Но я искала улей сегодня, когда мы были в Эверглене. Раньше он был рядом с озером. И я не смогла найти ни единого следа.

От этих слов Софи должно было полегчать.

Но она не любила совпадения. И то, что Альвар вернулся в Эверглен при довольно подозрительных обстоятельствах, в то время как Веспера теперь была свободна, казалось очень странным совпадением, особенно если учесть, что Веспера могла знать о союзе Лузии или, по крайней мере, подозревать о нем. Лузия, вероятно, использовала иллюзии, которые Веспера создала, чтобы спрятать улей.

Софи также не нравилось, что все время, пока Тарина помогала обыскивать Эверглен, у нее были свои тайные планы… или что она так хорошо их скрывала.

Тарина была тихой.

Может быть, слишком тихой.

— Мы должны сообщить Совету, — решила Софи. — Просто на всякий случай. Держу пари, это заставит их переместить Альвара.

Тарина схватила ее за запястье, будто боялась, что Софи побежит прямо в Этерналию.