Евгений Шепельский - Схватка

Но сначала, все-таки, мы поехали в редакцию. По дороге я в уме составил список неотложных дел, ранжировал его как мог и в который раз подумал, что умные мысли стоит заносить на бумагу.

Итак, список дел.

Наиважнейшие.

Выжить.

Завладеть Большой имперской печатью.

Реализовать способ пополнения казны для выплаты дани Степи.

Найти бескорыстных секретарей для работы правительства.

Найти членов правительства!

Сформировать нормальное (не вороватое и лояльное мне, архканцлеру) правительство.

Начать срочные преобразования в стране.

Чуть менее важные.

Узнать о судьбе Амары Тани и Бернхотта Лирны.

Разобраться с сеятелями черного мора.

Остановить черный мор.

Найти ученых — инженеров, алхимиков, всех, кого можно поставить на службу государству. Порох. Пушки. Это важнейшее оружие обороны от Степи и дэйрдринов.

Найти того, кто сможет изготовить нового Ловца Снов.

Придумать, как осилить принца Хэвилфрая в дуэли на шпагах.

Просто важные.

Изловить эльфа-убийцу по имени Хват.

Узнать про Морскую Гильдию и разобраться с нею. Убрать олигархов из торговли продовольствием и прочими товарами, чтобы избежать высоких цен на продовольствие и голодных бунтов.

Возродить «Мою империю».

По возможности (пока казна пуста) избегать встреч с кредиторами Санкструма (сложнейший для выполнения пункт).

Найти местный аналог интернета и узнать больше о Санкструме и Нораторе.

Выжить.

Решенные или почти решенные.

Выплаты жалования Алым, гвардейцам Варлойна из Шантрамских гор — единственному моему военному активу.

Отсрочка вторжения Степи в Санкструм.

Познание чувственного восторга с Атли.

Размышляя над списком, я вынул из кармана веточку мертвожизни и добавил еще один пункт в «Просто важные»: придумать способ уничтожить Леса Костей. Иначе роевое сознание эльфов уничтожит к чертям не только Санкструм, но и всю жизнь на этой планете.

С веточки местами осыпалась кора, обнажив серую мертвую древесную плоть. Этого раньше не было… Вчера еще не было! Во всяком случае, перед магической атакой. Черт, как говорила Амара Тани, а ведь этот артефакт не вечен — он, похоже, теряет свои свойства под магическими ударами… Еще несколько покушений с помощью магии, и я останусь без защиты… Вот незадача. К этому времени мне нужно выстроить реальную, а не магическую защиту — из людей и хоггов, создать гибкую систему управления… Только где раздобыть кадры? Где взять управленцев всех звеньев, искренних, преданных стране и идее, а не собственному карману? Задачка еще та… Сложная задачка, прямо скажем.

У сожженной редакции все еще толпились зеваки. Языки копоти из подвальных окошек вытянулись до оконных карнизов первого этажа. Впрочем, пожар существенно не затронул каменный дом. Сгорела только часть подвала с редакцией. И ее содержимое, потребное для выживания Санкструма.

Как я и ожидал, ничего существенного Алые не отыскали. Лейтенант доложил мне результаты расследования кратко, по-солдатски:

— Налетели вчера какие-то… Двери вышибли — хрясь! Шум, грохот. Потом огонь. Все сгорело. Эти самые «какие-то» ускакали, на лошадях были. Трупов нет. Внутри гарь да пепел. Затушили соседи. Стражники Таленка-бургомистра были недавно, мы их послали лесом. Ждем вас.

Над головой, на третьем этаже, хлопала на ветру ставня. Я переглянулся с Шутейником, ощущая на себе десятки взглядов зевак и соглядатаев. Какая-то женщина — пожилая, с острым, волевым лицом, смотрела на меня из толпы зевак совершенно не таясь, без страха. Чем-то она напоминала мне Амару — в старости, разумеется… Та смотрела так иногда. Еще один соглядатай? Нет, вроде не похожа… Одета бедно, в черное, словно муж недавно умер… И чего же ты хочешь? Молчишь? Ну ладно, у меня нет на тебя времени.

Я сошел по крутым ступенькам в разгромленную редакцию. М-да, отсюда я начинал свое восхождение несколько дней назад…

Пепел и грязь. Какие-то черные обломки, копотные стены… В зале с печатной машиной — обломков еще больше. Среди пепла и луж на полу — странные наплывы. Я пошевелил их, и понял — это свинец из расплавившихся печатных форм. Главное для нападающих было — начисто уничтожить средства для производства газеты. Обломать мне печатные крылья. Это им удалось.

Шутейник поманил меня из соседнего помещения, показал на стенную нишу, где располагалась неприметная железная дверь без ручки, куда я мог бы втиснуться, только сложившись пополам.

— Дядюшка Рейл — хитрый жук. Это вот отнорок в соседнее здание. А вы говорите — погибли! Мы, хогги, всегда имеем… запасной план.

Я стукнул по копотной двери костяшками пальцев. Дверь отозвалась глухим дребезжанием. Заперто с той стороны. Что ж, будем считать, кадры для возрождения «Моей империи» у меня есть. Но нет возможности для печатания газеты!

— Не знаешь, где в Нораторе еще есть свободная печатня?

— Так как же, мастер Волк — «Громобой» да «Рассвет», да может у дворян у кого есть — кто стишками балуется. Знаете, тискают свои опусы и знакомым дарят — а те что? Кланяются, хоть и дерьмо стишата — да все равно хвалят. У дворян, конечно, печатней не разживешься… При монастырях есть, но это все равно что у дворян просить — не дадут. А почему бы нам не захватить «Громобой»?

— Захватывать чужую собственность?

— Для дела, мастер Волк! Сугубо для честного дела!

— Даже для сугубо честного, Шутейник… Это недопустимо. Я не хочу начинать свое правление с беззаконных дел. Не хочу подавать пример… Не хочу, чтобы в народе пошла молва о том, что новый архканцлер попирает закон… Легко начать творить беззакония, но очень тяжко — остановиться, особенно тому, у кого в руках — вся власть в стране.

— Не понимаю, мастер Волк. Вот режьте — не понимаю! А ежели совсем прижмет — что вот самый край?

— Если прижмет — захватим «Громобой».

Глаза хогга блеснули в полумраке:

— Так не проще ли с этого начать?

— Нет. Сначала я хочу использовать все законные или полузаконные уловки и возможности.

Мы вышли и забрались в карету. Теперь мой кортеж составляли восемь Алых. Под плащами у них были надежные кольчуги.

Вскорости мы въехали в квартал, где селились преимущественно хогги. Высокие трехэтажные дома, видимо, призваны были компенсировать малый рост этого племени. Мы подъехали к жилищу Бантруо Рейла — обшарпанному особняку, скошенному на бок, словно он страдал застарелой позвоночной грыжей. Бантруо Рейл обитал тут с родственниками и многочисленными приживалами. Дом был обнесен высокой, недавно побеленной кирпичной стеной.

Шутейник дернул ручку звонка у ворот. Я ждал в карете, приоткрыв дверцу. Слепые окна особняка поблескивали бельмами. Наконец Шутейника впустили. Он отсутствовал минут пять, выскочил наружу, как пробка из шампанской бутылки, и резво забрался в карету, которая тут же наполнилась парами спиртного.