Глен Кук - Империя, не ведавшая поражений

— Тэйн, если он умрет… Гримнир и остальные… они скорее перейдут в подчинение Ведьме. Ее стиль им больше подходит.

Тэйн осмотрел глаза и рот барона, вытер кровь, ощупал грудь. От Кайдара мало что осталось.

— Торфин, у кого-нибудь еще проявлялись такие симптомы?

— Вряд ли.

— Значит, проявятся. Вероятно, у девушки, если она была с ним близка.

Снова появилась Рула, услышавшая его слова.

— Что с ним?

— Туберкулез.

— Нет… Тэйн, она же еще ребенок.

— Болезнь не спрашивает. И ты могла бы сказать, что она этого заслужила.

— Нет. Это несправедливо.

— Ничто не справедливо, Рула. Ничто. Торфин, выясни, куда она отправилась.

Взяв у Рулы сверток, Тэйн сосредоточился на Кайдаре.

Полчаса спустя он вышел из комнаты и поднялся по лестнице на бастион и, сложив руки за спиной, уставился на зеленые луга Земстви.

Прекрасная страна, подумал он. Которую скоро зальет кровь.

Судьба со зловещей ухмылкой отобрала у этой земли последнюю надежду.

Торфин последовал за ним.

— Они точно не знают. Она просто увела их за собой.

— Вероятно, это уже неважно. Слишком поздно. Если только…

— Что?

— Мы раздавим голову змеи.

— Что? Он умрет? И ты не можешь ничего сделать?

— Нет. И остается только Ширл.

— Ты имеешь в виду то, о чем я думаю?

— Она должна умереть.

Торфин слабо улыбнулся.

— Друг, она тебе этого не позволит. А если она не сможет остановить тебя с помощью Силы, мне придется сделать это с помощью меча.

Тэйн пристально посмотрел на юношу. Торфин не отвел взгляд.

— Она слишком много для тебя значит, да?

— Я до сих пор ее люблю.

— В таком случае… — пробормотал Тэйн. — В таком случае… Ты смог бы поставить ее на место? Ты смог бы заставить остальных вести себя как следует?

— Могу попробовать.

— Так попробуй. Я слишком глубоко в этом увяз, парень. Если ты не сможешь с ней сладить, я попытаюсь остановить ее единственным известным мне способом.

Он снова повернулся, глядя на Земстви.

Хотя Башня была не слишком высока, с нее открывался вид, который мог сравниться только с видом с Жабы, отчетливо видневшейся вдали в очистившемся после дождя воздухе.

Кто-то бежал в сторону Башни. Позади на фоне Зубов Дракона к небу поднимался столб дыма.

Вдали раздался приглушенный грохот.

— Это твой дом, — тихо сказал Торфин.

Человек в черной одежде и золотой маске обогнул небольшой холм и остановился над участком Паликова. Каменную Жабу окутывало кровавое рассветное зарево, которое осветило и его самого, когда он присел, касаясь руками земли. Маска его стала выглядеть еще более зловеще — казалось, будто в граненых рубиновых глазах отражается огонь.

Тонкие пальцы ощупывали воздух, пока не повернулись на запад. Человек в черном поднялся и пошел туда, куда вели его пальцы.

Он шел медленно, чуя след своей добычи. След остыл, и временами он его терял, из-за чего приходилось кружить, пока след не обнаруживался снова.

Солнце стояло уже высоко, но Кай Линг продолжал идти. На его губах под маской играла едва заметная, полная предвкушения улыбка.

Ощущение человека становилось все сильнее. Оставалось уже недалеко. Он почти сделал свое дело. Через несколько часов он будет дома, и тервола определят величину его награды.

Он пересек невысокий холм и остановился.

Внизу лежало пастушеское хозяйство. Он потянулся к нему силой мысли…

Один человек, раненый, лежал внутри убогого дома из дерна. Вторая жизненная искра таилась в рощице, окружавшей близлежащий источник.

И еще были шесть всадников, двигавшихся с юго-запада.

Один из них привлек его внимание. Это была женщина, излучавшая дикую, необученную Силу.

— Силы небесные, — прошептал Кай Линг. — Она почти так же сильна, как Принцесса-Демон.

Он присел, став практически невидимым среди кустов.

Пятеро всадников спешились и побросали хворост вокруг бревен частично построенного дома.

Из земляного сооружения, шатаясь, вышел мужчина.

— Ширл! — закричал он. — Ради всего святого…

Один из налетчиков сбил его с ног и воткнул нож ему в спину.

Кай Линг слегка вздрогнул, когда внизу последовали две вспышки эмоций.

Из рощицы выбежал мальчик и с криком бросился к убийце. Дикая ведьма хлестнула лежащего хлыстом, и он закричал еще громче, чем мальчик.

Кай Линг понял, что она действительно столь же сильна, как и дочь Принца, но очень молода и необучена.

Он встал.

Последовала немая сцена.

Мальчик оказался сообразительнее всех. Он стоял на месте лишь секунду, затем повернулся и бросился прочь.

Остальные с полминуты разглядывали Кай Линга. Затем ведьма развернула свою лошадь в его сторону. Он чувствовал растущую в ней неуверенность.

Кай Линг обшарил весь участок своими чувствами Претендента. Среди всех строений выделялся хлев. Там обитал тот, кого он искал. Но теперь его не было.

Граненые рубины посмотрели вслед убегающему мальчику. Губы под маской изогнулись в улыбке.

— Приведи его ко мне, малыш, — прошептал он.

Налетчики выстроились в ряд, прикрывая женщину. Появились мечи. Кай Линг взглянул на мальчика, продолжая ждать.

Он знал, что она чувствует его присутствие. Она знала, что в Земстви есть колдовство, и наверняка у нее возникали мысли…

Один из налетчиков неожиданно повернулся. Кай Линг мог представить себе его слова.

Его узнали.

Он сложил руки на груди.

Что она попытается сделать?

Огонь пожирал новый дом. Вверх поднимался дым. Кай Линг посмотрел на запад. Мальчик исчез.

Ведьма выбросила в его сторону правую руку, и между кончиков ее пальцев вспыхнуло бледное пламя.

Он забормотал в маску, приводя в готовность защиту.

Это была дикая, необученная ведьма. Она лишь интуитивно владела Силой, действуя под влиянием эмоций. Он оставался спокоен, несмотря на ее силу.

Кай Линг недооценил того, что способен был сделать с ней страх. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.

Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.

Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Дом из дерна содрогнулся и обвалился. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.

Ведьма свалилась с лошади, крича и сжимая руками уши. Она билась и вопила, пока один из налетчиков не оглушил ее рукояткой меча.

Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Линг, хотя и без сознания, продолжал стоять на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив Ведьму на ее лошадь, они помчались прочь.

Кай Линг в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.

Лишь языки пламени продолжали плясать над участком Клекла, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.