Виктор Коновалов - Ключ от преисподней

Перед глазами появилось название локации:

Оазис

– Как всегда, вовремя, Система…

Оазис оказался небольшим: озеро, питаемое подземными водами, несколько пальм, дающих локации спасительную тень, кустарники и пожелтевший под солнцем скелет какого-то здорового существа, по строению напоминающего двухголовую обезьяну... Широко раскинув в стороны лапы, скелет лежал прямо на мокром песке у самого водоёма.

Кажется, его обитатель едва не задохнулся, вылезая из воды, но уже на берегу окончательно лишился сил и погиб, пожираемый местным светилом. Песок порядочно завалил скелет, а по состоянию костей можно сделать вывод, что умерло существо очень и очень давно. Об этом же говорило и отсутствие над ним пояснения Системы, обычно помечавшей останки игроков… Хотя, было ли это существо игроком? Может, двухголовая обезьяна – житель здешней пустыни?

Иван уже вылез на сушу и с раскрытым ртом стоял рядом с черепушками скелета, на которых кое-где ещё сохранились остатки плоти. Зрелище, надо сказать, на любителя. А Иван таковым явно не являлся.

– Похоже, мы не первопроходцы, – хмыкнул я, полагая, что военного удивил именно скелет. – Но нашим говорим, что именно первопроходцы: единственный свидетель лжи лежит перед нами и вряд ли кому-нибудь об этом расскажет.

Иван молча ткнул пальцем мне за спину, по направлению его взгляда можно было понять, что смотрит он куда-то наверх. Я обернулся и застыл на месте.

В нескольких десятках километров к северу от оазиса рвала безоблачное небо…

Пустынная башня

***

Пустынная башня! Это строение, прямо сказать, поражало воображение. Нет, оно вовсе не было таким высоким, каким показалось на первый взгляд: самые высокие барханы лишь немногим уступали ей. Но… это же, чёрт дери, башня посреди тропической пустыни! Кто и из чего её мог здесь воздвигнуть? Я, конечно, слышал, что в некоторых странах есть настоящие кирпичные заводики посреди безлюдных жарких песков… Но не в таких же масштабах. К тому же вызывала вопросы и цель постройки.

С другой стороны, Пустынная башня могла оказаться такой же локацией, как и Зал предков. В том смысле, что была выстроена самой Системой и являлась чем-то наподобие секретного места, чисто физически скрытого от случайных глаз. Если честно, интересовало меня несколько другое, а именно то, что навык Компас в качестве местоположения обломка Ключа указывал конкретно эту локацию.

Переглянувшись с Иваном и Крысом, я улыбнулся:

– Приключения начинаются, друзья.

***

Песок. Вокруг один песок. Он забивается в ноздри, рот, норовит пробраться сквозь ресницы и поразить зрачки. Спасения от него нет. Единственное, что мне удалось сделать, – найти в Лаборатории полупрозрачный панцирь, который мог бы защитить глаза. Однако увидеть через него хоть что-нибудь отчётливо оказалось попросту невозможно, поэтому от модификации пришлось отказаться.

Ивану было ещё труднее: в своё время он не позаботился даже о ресницах, поэтому брёл теперь фактически с закрытыми глазами, лишь изредка выглядывая в щель между плотно сомкнутыми веками, а то и вовсе натягивал на голову сшитую специально для него холщовую рубаху в отчаянной попытке спастись от бьющего в лицо песчаного ветра. Воспользоваться Лабораторией он мог только на базе у Чёрной горы.

Крыс же чувствовал себя просто чудесно: пет обладал внушительными показателями сопротивляемости урону, а потому ни бьющие в тело песчинки, ни стремящиеся поджарить путников лучи, ни даже горячий песок под ногами помехой ему не были... Нам же с Иваном приходилось терпеть и, стиснув зубы, продолжать путь.

Дорога до Пустынной башни заняла около полутора часов, за которые мы в полной мере насладились всеми прелестями жизни в пустыне, прокляли ветер, горячий песок, обжигающий ступни, палящее солнце и даже Систему заодно с создателями Игры…

– Чёрт дери эти барханы! – прорычал Иван, который после двухнедельного пребывания на задних лапах, снова перешёл на все четыре и поднимался теперь по крутому подъёму. Из-под его мощных конечностей то и дело выскальзывал песок, и игрок едва не скатывался вниз, к подножью бархана.

Однако вариантов особо и не было: мы оказались в низине, окружённой настоящими горами песка. Альтернативный путь непременно отнял бы ещё час времени, а мы не догадались захватить с собой ёмкости для воды и уже чувствовали жажду. Кто знает, может, в башне придётся задержаться ещё часов восемь, а то и все сутки?

***

Барханы полностью скрывали от нас затерянную в пустыне локацию. Так, что даже её конусообразной верхушки разглядеть не удавалось… И какого же было наше удивление, когда, забравшись наконец на вершину ненавистного бархана, Пустынной башни мы не обнаружили.

– Эм… – недоумённо проговорил Иван, глядя на мини-карту. – Вообще, она прямо перед нами должна быть.

Я тоже открыл карту, но понять, что произошло, не мог. Локация с крестом (место нахождения обломка) располагалась прямо перед помеченными синим точками: мною, Крысом и Иваном. Но вместо неё посреди ровной песчаной поверхности виднелась одна только здоровенная воронка. Будто какой-то наглый великан выкрутил из земли Башню, как шуруп, и поспешил скрыться из виду, пока мы не поднялись на возвышенность и не увидели его проделки...

– Третье око.

К двум основным глазам тут же добавился третий, расположенный на шее. Неспешно осмотрев окружение, подсветив Ивана и Крыса жёлтым и бледно-жёлтым, соответственно, он взглянул наверх, прямо на яркое солнце, а затем вниз, обнаруживая-таки очертания локации…

Я только руками развёл: каким-то неведомым образом башня оказалась закопана в песок. Осмотр воронки только подтвердил открытие: у самого её основания находилась гладкая твёрдая поверхность – конусообразная крыша Пустынной башни.

Вот только как её оттуда достать? Обломок ключа находится где-то внутри этого сорокаметрового сооружения. Раскопать крышу и попытаться найти что-то типа лестницы вниз? Но, во-первых, сделать это тяжело чисто физически: сухой песок будет постоянно засыпать только что вырытую яму. Во-вторых, перспектива быть погребёнными заживо в пустыне в нескольких тысячах километров от дома в наши планы не входила, а произойти такое могло от любого дуновения ветерка.

– Чёрный! – крикнул вдруг Иван. Игрок спустился вниз воронки и с интересом рассматривал монолитный камень, из которого была вырезана вся Пустынная башня (во всяком случае, её верхушка): – Тут какие-то узоры.

Проскользив по песчаной горке, я оказался рядом с союзником, выкопавшим из песка странно знакомую мне металлическую плиту, очевидно, расположенную на самой вершине сооружения… Такая же плита находилась рядом с Залом предков, защищая проход в секретную локацию: именно она несколько недель назад помогла мне заманить Лешего к алтарю и вскрыть его сознание.