Елена Соловьева - Голубка в Вороньем логе [сетевая публикация]

В неровном свете свечей все происходящее казалось сном. И я не могла решить: кошмаром или сказкой. Лишь когда заметила, что лапы ворона стали огненно-красными, тихонько вскрикнула.

Корбл жестом приказал молчать. И действо продолжилось. Ворон прикрыл глаза, склонил голову набок. Он больше не напоминал живую птицу, скорее поделку из плотного черного картона. Уменьшался в размерах, сжимался.

Когда все закончилось, Джерт коснулся ворона, и тот рассыпался кучей пепла по груди пациента. Следы от когтей моментально зажили, и ничто больше не напоминало о том, что птица только что пожертвовала жизнью ради спасения человека.

Корбл дернул серебряный шнур, и через минуту в операционную вбежали два санитара с каталкой. Молоденькая медсестричка с испуганным лицом несла покрывало. Пациента бережно переложили, укрыли и увезли. Джерт отправился с ним, чтобы проследить за пробуждением.

— Вот и все, — сообщил мне Корбл. — Теперь тебе известны все тайны Вороньего лога.

Его наигранная веселость не обманула меня. Я видела, что ритуал вымотал его как морально, так и духовно. Даже руки слегка подрагивали от напряжения.

— Почему вы мне все это показали? — спросила я звенящим от напряжения голосом. — Что ждет меня теперь?

Корбл присел рядом, взял за руку. Тепло его большой ладони проникло сквозь тонкую ткань перчатки, расползлось по телу. Заставило моментально позабыть о страхах.

— За недолгое время ты стала частью нашей семьи, — произнес он, глядя на пляшущее пламя свечи, — потому имеешь право знать. С одной стороны — ты нарушила запрет и заслуживаешь наказание. С другой — могу представить, как тяжело находиться среди нас и пугаться, не понимая, что происходит. Теперь решай: остаться или вернуться к обычной жизни. Если уйдешь — дашь клятву жизнью, что не раскроешь тайну Вороньего лога. Останешься — получишь небольшую епитимью, согласно возрасту.

— Это наказание, что ли? — я заинтересовалась вторым вариантом. — И что значит «согласно возрасту»?

— Не могу же я заставить старушку питаться хлебом с водой или носить жесткое исподнее. Да и запрещать исполнять супружеский долг — не слишком действенная мера. Верно?

Вот теперь он очень походил на брата. Кажется, вгонять меня в краску замечаниями — их фамильная черта. И что мне ответить на подобные замечания?

— Вы правы, я слишком стара для этого. И все же не готова покинуть Вороний лог. Так что ищите подходящее наказание. Более действенное.

— Будешь стирать хозяйское белье. Неделю! — приказал Корбл таким строгим тоном, будто в ссылку отправлял. — Работать придется руками. И использовать хозяйственное мыло. Как ты уже, наверное, поняла — вороны довольно прихотливы в уходе. Служанки не любят это занятие и все время ругаются, чья очередь работать в мыльне.

Ну да, есть такое в замке. Но из всех придуманных мной наказаний стирка белья — самое незначительное. Можно сказать, и не наказание вовсе. Скорее поощрение. Если выбирать между тем, чтобы стирать белье или бегать по пустяковым поручениям Фреджи — я бы выбрала первое.

— Что, вытерпят твои тоненькие ручки подобное? — спросил Корбл, растирая мое запястье большим пальцем.

Этот жест показался мне слишком интимным. Не хватало еще разомлеть и совершенно забыть о конспирации.

— Вытерпят! — объявила я, отнимая руку. Поднялась и спросила: — Теперь мне можно уйти?

Корбл загадочно улыбнулся, задумался, рассматривая мой профиль. Я нервно сглотнула: неужели испытание не кончилось.

— Ступай, — разрешил Корбл. — И больше не появляйся в капелле, не смущай проклятых. Ты хоть и стара, но все же женщина. Рыцарям не пристало корчиться в муках и стонать, испытывая страдания — особенно в присутствии посторонних.

Я выбежала из госпиталя так быстро, как позволял образ Габи. Посмотрела вверх, на кружащих воронов. Кажется, они исполняли ритуальную песнь, прощались с ушедшим навсегда товарищем. И готовились и свои жизни отдать во имя жизни другого. Странная, пугающая цикличность соблюдается в Вороньем логе. И никто не знает, когда этому настанет конец.

Вернувшись в спальню хозяйки, я бросилась к вещевому мешку, на дне которого спрятала письмо сестры. И похолодела: кто-то явно покопался в вещах. Что-что, а склонность к идеальному порядку досталась мне от матери. Все вещи всегда лежали на своих местах, даже кажущийся бардак в косметичке был тщательно продуманной системой. Все под рукой, ничего не забыть, не потерять.

— Стоило сжечь письмо, — попеняла себе, выкладывая сердимое мешка на постели. — Все равно заучила слова наизусть.

В прекрасной памяти мне не откажешь. А вот излишняя сентиментальность подвела. Когда речь идет о спасении, не стоит думать о мелочах. Теперь оставалось гадать, кто раскрыл тайну старушки Габи.

Письмо обнаружилось на самом дне — почти там, куда я его положила. Но прилипший к нему рыжий волос намекал на названного гостя.

— Дьявол! — не сдержалась я. — Снова она…

Да кто же такая эта голубка? Почему так легко проникает в замок. Корбл сказал, что границы Вороньего лога тщательно охраняются. Сюда не пропускают никого без особой нужды. Следовательно, убийца сестры хорошо знаком хозяевам замка. А, возможно, и мне.

— Габи, ты тут?! Помоги мне переодеться!

Окрик Фреджи заставил всполошиться. Я наскоро затолкала вещи обратно в мешок, разорвала письмо на много мелких частей и ссыпала в карман. Вышла навстречу хозяйке и незаметно сожгла улики в камине. При этом сильно сомневалась, что в этом поступке остался смысл.

— Простите, не заметила, как вы вошли, — я принялась оправдываться.

Встала сзади хозяйки, расшнуровала тугой корсет. С каких пор она носит такие вещи? И на туфельках грязь, в руках букетик полевых цветов — кажется, Фреджа нашла нового спутника для прогулок. И я знаю, кто он.

— Сильно попало от Корбла? — в голосе хозяйки прозвучало сочувствие.

— Не очень, — призналась я. — Можно сказать, отделалась легким испугом. Ближайшую неделю буду работать в мыльне. Надеюсь, вы справитесь без меня.

— Вполне, — довольно заявила Фреджа. — А ты особенно не убивайся, пусть лучше на рубашках останутся пятна, чем руки пойдут мозолями.

Я вняла ее совету, но, в силу привычки, работала исправно. Большой проблемой стали перчатки: нельзя же стирать белье в них. Приходилось снимать и шарахаться от каждого шороха. Хозяева спускались в мыльню редко, чаще — просили принести воду для мытья наверх, в спальни. А вот горничные заглядывали чаще — то за водой, то за мылом, то просто поглазеть на наказанную.

Только поздно вечером меня оставляли в покое. И я пользовалась этим временем не только, чтобы закончить работу, но и поменять грим. Карманное зеркальце и плохое освещение стали сомнительными союзниками, но что поделать — выбора не было. К тому же за время, проведенное в Вороньем логе, я научилась перевоплощаться в старушку Габи практически наощупь, с закрытыми глазами.