Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Он покалечил лекаря, — я положила сверху ещё один тяжёлый, по моему мнению, аргумент.

Эсстель пригладила подушечками пальцев правую бровь. Мученическое выражение ненадолго вернулось на её бледное лицо.

— Он не хотел, — повторила она бесцветным голосом. — Терри на нашей стороне. Тамина, у нас нет причин не верить ему.

«Серьёзно?»

Я обвела взглядом взбудораженную толпу. Они узнали, что Верховный магистр здесь и расступились, пропуская его к лидерам мятежа. Следом за Арчером, сохраняя дистанцию, шел Волк. Я помахала рукой, привлекая его внимание. Убедившись, что жёлтые глаза нашли нас с Эсстель среди остальных, развернулась к принцессе, да так резко, что заставила её отшатнуться в испуге. Я сама не заметила, как ко мне вернулись охотничьи повадки Тени. Разве что когти не выпустила.

— У меня есть причины! Он такой же, как король. Он владеет магией. Магией крови. Это не шутка, принцесса. Это хуже, чем смерть. Что ты знаешь о Терри?

— Терри готов отдать жизнь, чтобы вернуть людям свободу! — горячо выпалила Эсстель.

Принцесса говорила без колебаний, без сомнений, без… «Бездумно! — догадалась я, — это подозрительно…»

«Никого не напоминает?» — спросил внутренний голос, прирученный после того, как Бездна едва не поглотила нас обоих. Демон стал почти шелковым и сидел смирно, даже ехидство его было не столь острым, как прежде. Ничего такого, с чем бы я не могла справиться… позже.

Я задумчиво запустила пальцы в волосы на затылке, попутно отметив, что коса опять растрепалась. Чувствительные после ожога подушечки пальцев нашарили тонкую цепочку на шее. Морщась, я вытянула подвеску с аметистом из-под глухого ворота рубашки. Пусть повисит пока поверх одежды. Вдруг понадобится снять…

— Лепишься с краю, чтобы слинять? — Волк весело подмигнул мне, едва подошел достаточно близко, чтобы говорить, не повышая голос. Но на него все равно оглянулась какая-то женщина в маленькой шляпке. Её аккуратные пухлые губы округлились от удивления, и она поспешила отойти подальше, подхватив юбку, несколько раз бросив испуганный взгляд через плечо.

— Где Терри? — нервно спросила я, ругая себя, что вздрогнула от неожиданности из-за того, как совпали мои мысли и его слова. — Ты видел его?

Волк поскучнел.

— Что, и принцесса не знает? Одарённый без поводка бегает по городу, а власти вычёсывают блох из загривка! По-твоему, это нормально?

— Терри не в том состоянии, чтобы бегать, — сухо ответила Эсстель. — Послушай, Тамина, доверься мне. Забудь о Терри, он не представляет угрозы, что бы ты о нем ни думала. Магистры и их борьба за свои права — не самая большая проблема сейчас. Мы должны нейтрализовать угрозу со стороны гвардии и короля, а кризис в Академии одним днем не…

— Ты знаешь, что в тех ящиках и мешках, Вашество? — перебил Волк, не дав принцессе договорить. Он слушал её невнимательно, больше следил за тем, что говорит своей пастве магистр Арчер. А говорил он как по-писаному: вещал про сплочение перед лицом внешней угрозы, вот примерно слово в слово повторял за принцессой. У меня уши сворачивались от хитрых оборотов, в которых ещё не вдруг ухватишь мысль за хвост. Я помотала головой, стряхивая с ушей длинные кучерявые слова и уставилась на Эсстель.

— … не указывалось. На языке Архипелага груз описан двумя знаками: «огонь» и «пыль». Трактовать можно, как угодно. Но я сомневаюсь, что нас ждет приятный сюрприз.

Будто в насмешку над моими мыслями, принцесса тоже говорила, как лентой вышивала! Времени — на два пальца в часах, а наши лидеры завивают «сплочение» да «трактовать»! Я принялась растягивать суставы на пальцах. Тихие щелчки и приятное тепло в размятых кистях частично вернули мне душевное равновесие.

Волк кивнул, мрачнея на глазах.

— Сам не видел, но рассказывали, что эта дрянь может разнести гору на кучу щебня. Что ты там говорила про второй выход из задницы, в которой мы все сидим? Я предлагаю драпать, поджав хвост, пока нас по ветру не развеяли вместе с мятежниками.

На этот раз Эсстель перебила Желтоглазого. Слабый румянец загорелся на бледных скулах, когда она перешла к изложению своего нового плана. Потускневшие от усталости глаза заблестели.

— Искатели! Тамина видела искателей — а это значит, что король постарается обставить всё так, чтобы выглядеть добродетельным монархом. Лично я на его месте выступила бы с последним предложением, от которого откажется только безумец. И только в ответ на недвусмысленный отказ, приступила бы к финальной части карательной кампании. Понимаете, что это значит? Король все равно будет здесь. Если он выжил после взрыва…

— А если нет?

— По большому счету, это не важно. Искатели не могут знать, что король хочет моей смерти. Да и гвардейцы только сегодня ночью спустились со сходен. Нужно продемонстрировать им принцессу-заложницу. Они проникнулся. Умолять и заламывать руки я умею, уверяю вас, — Эсстель невесело улыбнулась.

Я подумала, а уж не к тому ли моменту отсылает её несмешная шутка, когда ей пришлось оправдываться за мое появление на передовице? То была всего лишь мимолетная догадка, но мне показалось весьма вероятным, что так и было. А не тогда ли принцесса задолжала Арчеру, что сейчас он ждёт от неё беспрекословного повиновения? Я ведь и не спросила, чем ей пришлось пожертвовать, чтобы замять ту историю — а вполне может статься, что и многим. А куда смотрела в тот момент я? На свою израненную гордость? Газетой меня побили, какое горе, не буду больше доверять этому человеку…

«Создатель, зачем ты доверил мне участвовать в Большой Игре? Я только сейчас начала понимать, как играть, а ведь уже слишком поздно, чтобы что-то исправить. Сколько ошибок было сделано! Я будто с завязанными глазами добралась до восьмой клетки!»

Я перестала растягивать и растирать пальцы и принялась переплетать косу, чтобы растрепавшиеся пряди не лезли в лицо.

Волк проверил состояние ремешков на наручах. Один из ремешков решил перезатянуть потуже.

— Что за план у Арчера? Почему ты дала ему слово?

Отвечая Волку, Эсстель смотрела на меня. Я и не заметила, в какой момент она стала так смотреть: без превосходства, а на равных. Во время того короткого разговора в кабинете магистра она всё ещё была той холодной ледышкой, что и всегда. А сейчас будто оттаяла.

— Арчер хочет восстановить Барьер и вернуть всё, как было. Для этого ему нужна живая древняя кровь. Он лгал, что это не причинит мне вреда. А я солгала ему, что согласна. Но если не будет другого выхода, то… — она отвела глаза и, помолчав, закончила шепотом. — Мы не можем рисковать Академией, это слишком опасно…

Я поняла. Если не будет другого выхода, то лучше я, чем она. Кухонная девчонка или наследница — у кого больше шансов вычистить эти конюшни с мятежными магами, зачарованными гвардейцами и при этом выглядеть достаточно внушительно, чтобы соседи не прибежали урвать кусочек от Акато-Риору? Жаль только, Эсстель и половины не знает, доверяет самому изворотливому шулеру за столом. Не замечает, что он уже накинул на неё поводок, подонок.