Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Ну и ну, ты только послушай, что она говорит, — фыркнул Волк, наклонившись к моему уху.

— А что при этом делает! — поддакнула я, невольно перенимая его манеру.

— Я понял. Слабоумие и отвага — это у вас в крови, фиалкоглазые, — хрипловатый баритон звучал как мурлыканье огромного лесного кота. Волк посмеивался надо мной, но при этом не насмехался. — Я уж было решил, что ты особенная, девочка-Тень.

«Ты даже не представляешь!» — по привычке мысленно ответила я.

— Что, я всё ещё не пахну как человек? — мне внезапно захотелось получить еще парочку комплиментов от Желтоглазого. И заодно уточнить вопрос, который столько дней царапался на краю сознания. Ведь я же все-таки человек! Так почему Волк говорил, что от меня пахнет чем-то иным?

Волк наклонился еще ближе и жарко зашептал, почти касаясь губами волос на виске:

— Ты все равно пахнешь ветром. Только сейчас это не ночной, холодный ветер, который несёт горькую соль, а один из пряных суховеев южных Пустошей. Если захочешь, я возьму тебя с собой туда, когда всё закончится. Тебе понравится.

Я представила бескрайнюю степь под сиреневым небом, где тёплые ветра свободно летают над пушистыми полями лисохвоста, не встречая на пути ни единой преграды. Было бы здорово хоть одним глазком это увидеть. Если бы только не больные лёгкие и выматывающий кашель…

— Я увезу тебя из этого вонючего города и вылечу. Обещаю.

Волк будто прочитал мои мысли. Ну или заметил, что я уже третий раз за минуту пытаюсь откашлять щекочущий комок, застрявший под ключицей. Зажимала рот ладонью, пытаясь сдержать кашель, потому что уже ловила на себе недоуменные и встревоженные взгляды Эсстель, но тщетно. Проще было остановить смену дня и ночи, чем управлять больным измотанным телом. Волк положил горячую ладонь мне на спину, и стало вроде полегче.

— Я знал одного целителя, он научил меня кое-чему. Да ты уже видела, что я умею. Тогда, в библиотеке, — Волк поднёс к лицу руку и задумчиво пошевелил пальцами.

— Что?

Волк сжал пальцы в кулак.

— Кое-что умею. Пожалуй, камень Разума — и впрямь полезная штука… Довольно трепать языком попусту. Кто болтает, слышит только себя, а нужно слушать других, — наставительно промолвил Желтоглазый, намекая на то, что к Эсстель опять привязался Верховный магистр. Они только что вошли в библиотеку и тут же остановились друг напротив друга с самым воинственным видом.

Мы с Волком прибавили шагу. И не пропустили ни единой реплики из их перепалки.

— Вы давали слово, Ваше Высочество! Я был уверен, что могу рассчитывать на ваше понимание! — магистр Арчер беспрестанно крутил на безымянном пальце перстень-печатку, который я должна была украсть для короля. Он не мог стоять на месте и ходил туда-сюда, не удаляясь дальше, чем на два шага. У меня немедленно закружилась голова от этого челночного передвижения.

— Послушайте, мы можем использовать другой путь! Всегда есть, как минимум, два выхода! — Эсстель скрестила на груди руки, отгородившись гнева Верховного магистра. Тот раздражённо, резким движением затянул на шее узел шейного платка. Глубокие ноздри старика раздувались, как у разъяренного быка.

— Там дюжина моих людей против целого полка гвардейцев! Они погибнут, думая, что выиграют время ради нашего спасения. А вы хотите потратить это время на обсуждение очередного дурацкого плана? Имейте мужество отвечать за дела вашего отца и за свои обещания, принцесса. Иначе нам придется заставить вас ответить.

Повинуясь условному сигналу, Карьян шагнул к Эсстель, заводя руку за спину. Таким жестом законники тянутся за парализатором. Волк заметил это движение раньше меня, поэтому уже стоял рядом с магистрами.

— О чем речь, старик? — лениво поинтересовался Волк, как бы невзначай отодвигая Эсстель за спину. Я вновь взяла её за руку, ощутив, насколько холодная у принцессы ладонь. — Ты знаешь, мне твой план сразу не понравился: то вперед, то назад! Такая тактика знаешь в каких делах хороша?

— Катись в Бездну, убийца! Иди и убей короля, вот и весь разговор. Желаю удачи с поисками, — не выдержал Карьян.

Волк посмотрел на главного по безопасности как на говорящего таракана.

— Думаешь, можешь мне приказывать, парень? — с обманчивым дружелюбием поинтересовался Волк. Он подошел к магистру и потянул за золотую пуговицу. — Ты знаешь, кто я, и у тебя хватает смелости что-то жужжать сейчас?

Карьян отшатнулся. Золотая пуговица осталась в пальцах Волка. Он прокрутил её в пальцах, как картёжники крутят монету.

— Объясни хоть ты, белый мундир, какого демона ты потащил за собой Эсстель? Сложно было вместо неё первую попавшуюся девчонку взять? Завернуть в плащ и выставить против полка гвардейцев — много ума не надо. Можно даже пару про запас взять, если первая быстро закончится.

Карьян нервно выдернул из-за пояса парализатор и прижал опаловый набалдашник к основанию подбородка Желтоглазого. Доброжелательная улыбка Волка разом утратила всякое сходство с человеческим выражением.

В следующее мгновение Эсстель метнулась к противникам. Воспользовавшись тем, что у Карьяна заняты руки, она беспрепятственно вытянула из кармашка на поясе новое магическое оружие. Прижала к виску. Собственному. Положила указательный палец на кнопку спуска и зажмурила правый глаз.

Волк вывернулся и прицельно пнул магистра в зад. Тот рухнул на пол. И тут же вскочил, красный от гнева и унижения, готовый к драке, но окрик начальника удержал его.

— Довольно! — господин Арчер сцепил пальцы в замок, чтобы скрыть, как трясутся его руки. — Прекратите все! Карьян, ступайте, найдите Терри. Немедленно! Принцесса, — зеленые глаза горели неприкрытой ненавистью, но голос оставался относительно спокойным, разве что прерывался паузами, во время которых было слышно, как громко Арчер дышит, чтобы держать эмоции в рамках. — Что за представление вы тут устроили?

— Если вы хотите просто убить меня, я могу сделать это сама, — дрожащим голосом выпалила Эсстель. — А если вы дадите мне свободу действовать по моему плану, то у нас всех появится шанс выжить.

— То есть вы отказываетесь помочь нам восстановить купол? — холодно уточнил магистр Арчер.

— Я отказываюсь.

— И все эти люди погибнут. Учёные и студенты, женщины… Будут уничтожены технологии, знания, научный прогресс схлопнется, и улицы Акато-Риору вновь погрузятся во мрак. Вы этого хотите?

Упрямая решимость Эсстель противостоять магистру, таяла с каждым следующим словом. Она опустила руку с оружием.

— Разве в этом есть смысл, если мы даже не знаем, жив ли король? Допустим, восстановите вы купол, а потом он вновь найдет способ его уничтожить, а моей крови и моего обещания у вас больше не будет. Может, у него не одна такая машина? Может, всё, что ему нужно, чтобы построить новую — это еще один магический кристалл? Ваш план выглядит временной мерой, — возразила Эсстель, но в ее голосе уже не звучала былая уверенность в собственной правоте.