Екатерина Близнина - Тень и её демон

Верховный глянул на меня недобро, будто именно я виновата в том, что его основной «запасной» план, касающийся Терри, только что сорвался в Бездну.

Я ответила холодным прищуром и кивнула. Пусть думает, что прав. Если повезет, оставлю после себя память как о расчетливой интриганке, которая провела всех и выиграла с шутом в раздаче.

«Нахваталась словечек», — хихикнул демон.

«Ну, рассказывай, где пропадал», — пришлось смириться с тем, что он вернулся.

«Это не я пропадал, это ты чуть не пропала», — загадочно ответил внутренний советчик и благоразумно слинял от дальнейший расспросов.

Гвардейцы действовали не торопясь, будто опасались ловушек на каждом шагу. Я мало что понимала в военной науке, действия военных меня удивляли. Почему они не рванули за нами, как только сломали замок на воротах? Вместо этого они деловито занимали защищенные позиции и тащили за собой ящики и мешки. Пара дюжин человек немедленно устремилась к домам. Зазвенели выбиваемые стёкла. Дурной знак. Гвардия не церемонилась с обречённым Сияющим кварталом. За нашими спинами раздались уже знакомые мне хлопки и размноженный эхом грохот. Волк, ждавший этого, скомандовал держаться у стен и выстроиться цепочкой, прикрывая спины друг друга. И пошевеливаться!

Двое замыкающих отступали с большой задержкой. Они бросали зелья по схеме, продиктованной командиром. Один раз они сделали попытку оторваться и нырнуть в распахнутую дверь одного из пустых домов по примеру людей короля. Заметив, что они планируют, Карьян зло одернул добровольцев и потребовал выполнять приказы без самодеятельности.

Я вела Эсстель за собой, не выпускала ее руки. Впереди шагал Верховный, указывая кратчайший путь, за нами — Волк, а дальше длинным хвостом растянулись магистры. Держась правым боком вплотную к стене, я то и дело посматривала через плечо. Среди чёрных мундиров маячили приметные серые шляпы искателей.

«А вот это могло быть причиной того, что гвардейцы до сих пор никого не убили!» — догадалась я. Окликнула Эсстель, показала ей. Она побледнела, хотя казалось бы, куда уж больше.

— Попадем на первые страницы, а? Мятежная принцесса? — выдохнула я, живо представив себе какие «вкусные» будут заголовки у этой новости.

Так вот почему король ждал, пока не станет достаточно светло! Какое же представление без зрителей и памятных кадров? Я уже не сомневалась, что расправа над магистрами будет преподнесена как законный ответ на мятеж. И повод есть: они держат в заложниках принцессу. Королю не обязательно присутствовать при этом, он же переживает за судьбу единственной дочери! Бьюсь об заклад, в компании бутылки он сейчас переживает!

— Надеюсь, с Фареллом все в порядке, — сквозь зубы процедила Эсстель. — Он отважный человек и мог…

И тут прогремел оглушительный взрыв. Мы единодушно пригнули головы, я даже присела и прикрыла голову ладонями. Наверное, мне этот взрыв ударил по ушам сильнее, чем остальным. Но не все последовали моему примеру. Эсстель осталась стоять, выпрямившись и глядя блестящими глазами в сторону Королевского парка.

— Секретарь, — я на четверть расслышала, на половину прочитала по губам. Или просто додумала. Уверенности не было, а этот единственный миг пролетел, как не было, и вот Эсстель уже отвела взгляд. Нахмурилась.

Волк протянул мне ладонь и помог подняться. Я встала, завороженно глядя на то, как в отдалении начинает расти и тут же рваться на части столб черного дыма. Весенние ветра раздуют пожар, и, если Создатель не спасёт Храм, тот сгорит дотла — в этом я не сомневалась. Верховный магистр тоже быстро опомнился и с победной улыбкой переглядывался с Карьяном.

— Машины Смерти больше нет, Ваше Высочество, — объяснил Арчер, словно среди нас был хоть один человек, кто не понял этого. — Терри предсказал этот взрыв. По его расчетам, машина не могла проработать долго. Теперь наш ход, — старик схватил Эсстель за здоровую кисть и сильно сжал.

Она не стала это терпеть, выдернула ладонь и попятилась. Волк заступил между ними, вынуждая магистра посторониться. Карьян без колебаний возник рядом, с угрожающим видом насупив брови.

Эсстель в это время схватила меня за плечо, чтобы заставить встретится с ней взглядом.

— Король был в храме? Ты связана с ним магией крови, можешь сказать, жив он или нет?

Я пожала плечами.

— Той магии больше нет, — с этими словами подняла руку и показала ей обожжёные пальцы, на которых уже вздулись волдыри, будто хотела этим жестом объяснить ей всё, что случилось. — Сгорела.

Верховный щёлкнул пальцами. Помимо звука щелчка я услышала отчетливое сухое потрескивание, примерно такое, какое сопровождало удары хлыста Красавчика.

— Зато у нас есть своя магия, Ваше Высочество. С этого момента игра пойдет по нашим правилам. Ваш наивный план провалился. Я предупреждал, — жестко отчитывал принцессу господин Арчер, однако благоразумно не приближался к ней, выглядывая из-за широкого плеча Волка. — Из-за того, что вы настаивали на переговорах, мы потеряли много времени, и теперь придется решать проблему радикально. Жертвы будут на вашей совести. Надеюсь, вы довольны собой…

Эсстель выслушивала суровый выговор, не говоря ни слова и не опуская подбородка. Убедившись, что ему не удается ничем пронять эту упрямую гордость, Верховный поморщился и обратился к более отзывчивой аудитории.

— Алпек, Баррис, обеспечьте нам прикрытие. Господам гвардейцам нужно организовать подобающий приём. Мы поднимаемся в библиотеку, чтобы восстановить купол. Все остальные — держите их как можно дальше, и сами не подходите. Нам нужно время. Карьян, вы идете с нами.

Раздав указания своим людям, господин Арчер начал подниматься по лестнице. Эсстель последовала за ним, но я удержала её рядом на мгновение, которого хватило, чтобы сказать главное:

— Не верю я ему.

— А мне? — глаза Эсстель больше не кололись и не отталкивали меня, а смотрели открыто и доверчиво. Я поневоле расправила плечи и улыбнулась. Кивнула. Принцесса впервые на моей памяти «отразила» мимику за мной, правда в обратном порядке. Но сам факт согрел мне сердце.

— Верь мне. Я сумею всё исправить. Но сперва мы укроемся от людей короля и обсудим кое-что с магистром. Я у него в заложниках, ты же понимаешь, — Эсстель подняла подол длинной юбки и ступила на лестницу.

Волк подал мне руку, как высокородной. Я приняла его помощь. Исключительно потому, что совсем недавно едва не разбилась здесь. Не хотелось рисковать. Ну и самую капельку — для того, чтобы вновь ощутить то живое тепло, которое поддержало меня в решимости шагнуть через барьер. Глупое было решение. Глупое. Но если бы я заранее знала, к чему оно приведёт — повторила бы, не задумываясь.