Екатерина Близнина - Тень и её демон

Эсстель смотрела на меня, не моргая. Я молчала.

«Давай в окно выпрыгнем? Через дверь не советую — она поднимет на ноги стражу, и те на раз-два тебя перехватят!» — оживился демон, предвкушая веселье.

Иногда мне казалось, что он ждет не дождется моей смерти.

«Может, вернуть ей письмо? Предостеречь связываться с братоубийцей? Рассказать, что мне угрожали? Как думаешь, захочет меня выслушать?»

«Она уже с ним связалась. И что-то не похоже, чтобы она считала нужным с тобой советоваться».

— Тень! Ничего не хочешь мне сказать? — в голосе принцессы зазвенел металл. Она вышла из-за стола и встала между мной и дверью, отрезая путь к отступлению. Скрестила руки на груди, приняв позу, отрицающую даже намёк на желание выслушать и понять.

— Зачем тебе вообще понадобилось письмо, которое ты не можешь прочитать? На нем пожизненная магическая защита.

«Она не допускает мысли, что магия считает нас одним человеком», — поняла я и затосковала. Ощущение несправедливости лишало меня сил на сопротивление. Вот поэтому я и отказалась учиться на телохранителя. Ну её в Бездну, лучше сковородки от жира отскребать!

Эсстель ни на миг не сомневалась, что письмо у меня. Она лучше всех умела читать невидимые буквы, написанные на моём красноречивом лице. Без лишних слов требовательно протянула руку ладонью вверх.

— Верни сейчас же! Я уже вызвала охрану. Еще минута-другая, и люди Рагнара будут здесь. Надеюсь, ты прячешь письмо не в нижнем белье?

— В кармане, — хрипло ответила я, в то время как приказ «верни» вызвал тянущее чувство под ложечкой.

Я неохотно вытянула из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, потратив на это действие не меньше целой минуты из отведенных на чистосердечное признание. Положила его на зеленое сукно письменного стола, избегая прожигающего взгляда принцессы. Вопреки ожиданиям, я не слышала никаких звуков из коридора. Никто не врывался в кабинет с оружием и не рвался обыскивать моё нижнее белье, хотя прошло уже больше двух минут.

«Включи мозги, она никого не вызывала. На что спорим, сейчас в обмен на свое великодушие попросит вытащить пару каштанов из огня в качестве ответной услуги ни за что? Как-никак, одна кровь с папашей», — злобно полыхнул демон.

«Похоже на то. Но если те каштаны лежат в Академии, то весь наш разговор выглядит крайне странно, не находишь?»

«Я думаю, она сама толком не знает, чего хочет. Быть хорошей и для папочки, и для дядюшки, и для всех остальных сразу у нее все равно долго не получится. Если сумеешь выбить у нее из-под ног ту табуретку, которая позволяет ей так шустро крутиться вокруг своей оси, сможешь занять ее место», — пообещал внутренний голос, добавив мурлыкающие нотки и тепло искреннего участия.

— Сегодня ты превзошла саму себя, — вздохнула Эсстель, поднимая и разворачивая бумагу. Пробежала глазами по строчкам. Не опуская листок, посмотрела на меня поверх края.

— Нет, про охранников я… пошутила, — ответила она на мой невысказанный вопрос. — На этот раз… Знаешь что? Иди уже, пока я не передумала.

Видимо, на этот раз меня «спасли» от ареста совершенно бесплатно, причем дважды за один день. Вот это удача! Пожалуй, действительно лучше поскорее убраться отсюда, пока это ещё позволяют сделать через дверь, а не через окно.

Я уже взялась за медную поворотную ручку как услышала за спиной тихое, но отчетливое предостережение.

— Скоро сочтемся, Тень. Вот увидишь…

Ничего не ответив, я аккуратно прикрыла за собой дверь. Справа от дверного проема на стене была установлена небольшая тускло мерцающая коробка с числовым колесом кодового замка ровно в центре. Этой штукой управляется магический экран, защищающий вход в кабинет от случайных гостей. Не зря же я почти разгадала нужную комбинацию…

«Мне нравится ход твоих мыслей!» — зловредно захихикал демон.

Этим вечером, прежде чем пойти спать, принцесса Эсстель включит волшебную защиту, а я дождусь, пока она заснет, и попробую подобрать четырехзначный код от замка и хорошенько поищу любые намеки на ее планы. Может, ей не придет в голову уничтожить письмо, которое, якобы, никто не может прочитать, кроме нее. Эсстель всегда чересчур уж полагалась на все эти магические штучки, в отличие от меня — по вполне понятным причинам.

Но и я в следующий раз не повторю своих ошибок. Письмо попадет в руки короля — чего бы мне это ни стоило. Мы еще посмотрим, кто с кем сочтется, принцесса.

Глубоким вечером. На крыше Белого Дворца

Поздним вечером Акато-Риору представляет собой волшебное зрелище. Взять тот же Верхний город, который широким кольцом окружает Дворцовую площадь — здесь нет ни единой семьи, которая посчитала бы расходы на магическое освещение слишком большой роскошью.

А мне нравилось смотреть на город тысячи огней с высоты птичьего полета. Только в эти часы, которые я проводила на крыше, знать меня не раздражала своим сытым существованием.

Семьи, веками живущие в границах Верхнего города вообще смутно себе представляли, как оплачивать текущие счета. Такие мелочи не волновали тех, кто мог себе позволить содержать целый штат слуг, многие из которых получают достаточно, чтобы иметь собственную прислугу и так далее. Единственное, что имело значение для высокородных — продемонстрировать всем соседям, насколько хорошо идут у них дела. А это значит — никакой экономии на самом дорогом — на новейших разработках Академии.

Я хмыкнула, поправила на запястье Связной браслет. Настолько уже сроднилась с ним, что он казался частью руки. Дорогая магическая игрушка постоянно делила со мной биение пульса — сколько себя помнила. А помнила я себя лет с семи, не раньше. Даже сейчас такие штуки были слишком дороги, а сколько за него отвалил король чуть больше десятилетия назад — я старалась даже не думать.

Магистрам гонка богатеев за новинками магической техники очень нравилась. Они то и дело объявляли, что нашли способ усовершенствовать то, что и вчера прекрасно работало. К примеру, созданные год назад лампы, которые включаются легким прикосновением, только месяц назад сменили лампы, загорающиеся всего лишь благодаря голосовой команде. Голубоватый оттенок освещения, модный в прошлом сезоне, в этом все больше теснит леденцовый желтый. Хорошо, что мои любимые красные фонарики не трогали, потому что это часть нашей древней культуры.

А вывески в лавках? Это отдельный простор для творчества изобретателей. Они уже заставили их мерцать и менять цвета. Они уже установили бумажные щиты, на которые магические неживые птицы светят из глаз потоками направленного света, и по вечерам на этих здоровенных щитах сменяются картины с мотивирующими надписями в духе: «Просто сделай следующий шаг» и рядом запечатленная вспышкой волшебного коробки девушка в красном платье с пышной юбкой и совершенно неправдоподобной тонкой талией. Еще секунда — и картинка с призывом сделать еще шаг сменилась на другую — с громким именем человека, которому принадлежит добрая половина всех местных швейных мастерских. Девушка с картинки никуда не делась, только поменяла позу и широко улыбнулась.