Андрей Кокоулин - Мастер осенних листьев

— Ты сможешь! — зашипел он ей в лицо. — Или я убью всех, кто тебе так или иначе дорог. Всех, кому ты дарила свои дерьмовые портреты. А также всех, с кем ты здоровалась или просто желала долгой жизни. Всех!

— Я…

Эльге не хватило дыхания. Она дернулась. Скаринар встряхнул ее, а затем неожиданно расцепил пальцы. Судорожно дыша, Эльга распростерлась на полу.

— Знаешь, что? — щурясь, сказал Скаринар. — Я тебе помогу. Ты говоришь, что тебе не хватает мастерства. Хорошо, — он поправил висящую на крюке лампу и обошел колонну, постукивая по ней пальцем. — Я нашел решение.

Подойдя к Эльге, мастер смерти хлопнул себя по ляжкам.

— Ну, спроси меня, какое решение я нашел.

— Ка…

Эльга закашлялась.

— Ну, мне и этого «кха» достаточно, — с ухмылкой произнес Скаринар, глядя, как девушка корчится, глушит кашель в тряпках. — А на твой вопрос ответ будет такой. Это самое элегантное решение, какое я знаю. За одну ночь, дорогая моя, ты постареешь на тридцать лет. Если тебе не хватает мастерства, то, думаю, у тебя к утру его появится с избытком. Ведь мастерство, как и опыт, растет вместе со временем, а для тебя оно пролетит совершенно незаметно. А, каково?

Он рассмеялся.

— Я молодец, я умница, утром я пришлю к тебе будущих энгавров и титоров моих вейларов. Надеюсь, тебе уже не составит труда их изобразить. Глядишь, так и до грандаля дорастешь, а? Мечтаешь же стать грандалем?

Эльга посмотрела на Скаринара так, что тот невольно передернул плечами.

— Глупая, — сказал он, — желание меня убить и желание стать грандалем — это разные желания. Хотя в одном они сходятся. Они невыполнимы.

Он захохотал.

Эльга собрала в охапку часть растоптанных листьев и легла с ними. Натянула одеяло под подбородок, отвернулась.

— Ой, я помогу, — сказал Скаринар.

Невидимый, он застучал каблуками сапог по полу. Затем на Эльгу посыпались листья. Шурша, они хоронили ее под собой. Скаринар не остановился, пока не воздвиг над девушкой небольшой лиственный холм. Кажется, распотрошил два или три мешка.

— Вот, — выдохнул он удовлетворенно, — надеюсь, это поможет.

И захохотал снова.

Когда он ушел, Эльге казалось, что смех его еще звенит под сводом. Мне станет сорок пять, подумалось ей. Это больше, чем Униссе. Я, наверное, поседею.

Она почувствовала голод и подалась из лиственной кучи к низкому столику, на котором с утра стояли горшки и блюда. Эльга выбрала жареную курицу с клубнями и уплела больше половины холодной тушки. В сущности, на следующие тридцать лет наелась. Тоже не последнее мастерство. Затем отпила из кувшина подкисшего молока.

Ей опять приснилось, что из макушки у нее растут листья. Но теперь, присмотревшись к себе повнимательней, она обнаружила, что вся покрыта шелковой молодой порослью. Эльга ощущала, как живительные токи текут в ней к черенкам и веткам, как они медленно, но упрямо протискиваются из нее, распускаются, увеличиваются в размерах, как сама она словно сохнет, отдавая листьям свою силу.

Было больно.

Проснулась она от холода.

Тело казалось чужим. То есть, оно и было чужим, гораздо более взрослым, чем раньше. Руки, пальцы сделались длиннее и суше. Волосы отросли до пояса. Пополнела, обвисла грудь. Щеки втянулись, лицо было как маска.

Эльга съежилась под одеялом, под лиственным покровом, привыкая к новой себе, к постаревшей Эльге, прислушиваясь к стуку сердца, дыханию, пощипыванию в пальцах. Значит, правда. Значит, он умеет. Жутко. Я теперь я? Или уже не я? Кто эта женщина, своевольно угнездившаяся внутри?

Судорожно вздохнув, она ощупала плечи, живот, икры, которые отозвались легкой, затухающей болью. Тряхнула тяжелой от волос головой.

Я — все еще Эльга.

Странно, но к ней пришла уверенность, что мастерство ее действительно возросло. Даже не надо было напрягаться, чтобы увидеть во тьме бегущие всюду узоры, рисунки предметов, зала, сада за темными окнами. Трепещущие букеты людей за стенами виделись словно мерцающие огоньки.

Пальцы зудели, требуя работы: дай нам ее, дай! Пусть он подавится, мы набьем, подрежем, сложим, сомнем, вылепим. Они даже по телу своей хозяйки принялись выбивать приказные дроби. Вставай! Вставай!

И, честно говоря, хотелось. Больше всего на свете хотелось встать и как в бой повести за собой на панно лиственную армию. Мастерство бурлило. Печать на запястье горела будто зеленый кошачий глаз.

Но Эльга назло этому призыву не стала спешить. Это было зрелое мстительное чувство, ненависть и к себе, и к мастерству, и к листьям. Оказывается, можно было одновременно и любить призвание, и испытывать отвращение к нему.

Наверное, я повзрослела, подумала она.

Мастер Мару тоже иногда замирала с таким выражением лица, будто ей смертельно надоело стучать пальцами по марбетте.

Ничего!

Эльга дождалась, пока слуги, бесшумно передвигаясь, подлили масла в потухшие лампы, сменили тряпки, ковры и блюда, с легким шелестом натерли полы, и только потом встала. Листья осыпались с нее, как лоскуты с платья.

— Госпожа мастер, ванну?

Она качнула головой.

Панно, освещенное розовым рассветным полусветом, потянуло ее к себе, а за ней, как ручные, потекли листья, собираясь в длинный и словно живой шлейф. Двинув пальцем, Эльга вызвала шевеление в мешках. Она сделала приглашающий жест, и оттуда с шорохом рванули лиственные ленты, скрутились у нее над головой, потекли короной, крыльями следом. Часть, опадая, стала продолжением шлейфа, часть разлетелась по залу.

Дальше она работала.

Оторопевшие визитеры, будущие энгавры, титоры и командиры раскрывали рты перед кружением листьев. Эльге же хватало одного взгляда, чтобы запомнить и сложить в себе их узоры, потом она прогоняла их прочь из зала.

Кажется, несколько раз мелькало лицо Скаринара, чего-то требующее, любопытное, смещался свет, золотился воздух, какие-то фигуры (люди?) проскальзывали за спиной. Все это не стоило и толики внимания.

Вытянув лестницу, Эльга начала с верха.

Возможно, сопротивления листьев в прошлый раз действительно не было. С другой стороны, а сколько времени прошло? Тридцать лет.

Тень улыбки коснулась Эльгиных губ. Туп-ток. Пальцы набивали фон, северные, восточные пейзажи, снег, мох, тайя-гу.

Вниз, передвинуть лестницу, вверх.

Листья ложились сами. Их оставалось только подбить, поправить, кое-где втиснуть в ряд. Мельком Эльга удивлялась, как медленно и не экономно работала раньше. Глупая, старая пятнадцатилетняя дурочка! Униссе следовало бы ее выпороть. Или, как с Униссой делал это строгий мастер Крисп, посадить в темную кладовую. Ворох ненужных движений, своевольные пальцы, пыль в голове. Нет, все это в прошлом.

Эльга работала.

Букеты прорастали в лиственных рамах. Будущие титоры и энгавры глазели, хмурились, подбоченивались, принимали важный вид. Она не правила их узоры. Достаточно было лишнего изгиба, сцепившихся зубчиков, и то естество, что составляло их суть, выпячивалось с панно. Вот что она делала. Уже не люди смотрели со стены, а жадность, страх, алчность, самоуверенность, хитрость и глупость в человеческом обличье.