Андрей Кокоулин - Мастер осенних листьев

Когда Эльга, уже не всхлипывая, поднялась с колен, мастер снова обнаружилась лежащей на постели. Пальцы ее так и сяк вертели мелкий желтоватый листок.

— Ты все поняла? — спросила она, даже не повернув головы.

— Да, — глухо ответила Эльга.

Поджав губы, она подняла кусок полотна с пола.

— Нитки и игла на подоконнике, — сказала Унисса Мару.

— Да, мастер.

— Мастер Мару.

— Да, мастер Мару, — повторила Эльга, присаживаясь на лавку у окна.

В мутном стекле на мгновение мелькнул яркий, залитый солнцем двор, ограда и мальчишки, шагающие куда-то с мастером боя.

— Стежки должны быть мелкие, — проговорила Унисса, — для горловины есть шило.

— Да, мастер Мару.

Мастер села на кровати и какое-то время молчала, наблюдая за хмурой Эльгой с насмешливым интересом.

— Так будет лучше, — сказала она вдруг. — Поверь мне.

Эльга вдела нить в иглу. Первые аккуратные стежки соединили края холстины.

— Почему?

Унисса вздохнула.

— Потому что детство кончилось, а обучение началось.

— И я буду как вы? — с надрывом произнесла Эльга.

— Дурочка, — улыбнулась Унисса. — Я сделаю тебя лучше, чем я.

— И зачем?

Стежки дошли до середины, нитка кончилась. Эльга размотала моток.

— Зачем что? — спросила Унисса.

Она подвинула свой сак, чтобы удобно было залезть в него рукой, и подняла с пола окаймленный рейками прямоугольник. Ладонь ее зачерпнула листьев и рассыпала их по холсту. Против обыкновения они легли, будто прилипли. Ни один не отскочил, ни один не сломался и не упал на кровать.

Мастер, прищурившись, отщипнула несколько лишних по ее мнению кусочков, а где-то быстро подрезала длинным ногтем.

Эльга смотрела не дыша.

— Так про что ты? — спросила Унисса.

— Про мастерство.

— Сначала скажи, что здесь не так.

Мастер перевернула холст, показывая его девочке. На нем из застывших листьев, желтых, бледно-зеленых и розоватых, проступила комната, в которой они сейчас находились. Низкий скат, легкий мазок окна, стена с сундуком и зеркалом. И немного солнца. Фигурка же самой Эльги, скрючившейся у подоконника, казалась темным красноватым комочком, одиноким и вызывающим жалость.

— Ну, — поторопила Унисса, — что здесь неправильно?

— Я, мастер Мару, — тихо сказала Эльга.

— Нет. Попробуй еще раз.

Эльга привстала, разглядывая картину. Центр холста оказался на уровне ее глаз, и как-то сразу стало понятно, что фигурка у подоконника на самом деле гармонично сочетается с остальным рисунком. Листья смешивались, сцеплялись краями, наполняя воссозданную на полотне комнату верно схваченными деталями: паутиной в темном углу, жестяным тазом, приткнувшимся к сундуку, полотенцем на гвозде.

Только с левого края, у входа… То ли один из листьев чуть выбивался цветом, то ли был лишним.

— Там, где дверь, — сказала Эльга.

— Теперь правильно, — одобрительно кивнула Унисса. — Не тот лист попался.

Она ногтем поддела не получившееся место.

Лист просыпался трухой. Рука мастера нырнула в сак за новым претендентом. Язык смочил коричневые зубцы.

— Смотри теперь.

Холст вновь повернулся к Эльге.

В маленькой комнатке у окна сидела печальная лиственная девочка и думала о своей судьбе.

— Красиво, — сказала Эльга и склонила голову к стежкам.

Нитка нырнула с одной стороны полотна и вынырнула с другой.

— А насчет того, зачем это все, — помолчав, проговорила Унисса, — есть много ответов. Какой ты выберешь, такой и будет верный. Иногда все случается, потому что случается. И ты здесь потому, что ничего другого произойти с тобой не могло. Я думаю, и твои родители, и прочие понимают это лучше тебя.

— Но зачем мастерство?

— Неправильный вопрос. Дурацкий.

Эльга проглотила обидный ответ.

— Тогда для чего?

Унисса расхохоталась.

— А солнце для чего? А дождь? А ветер? А рябь на реке? Спроси еще, для чего живут люди. Хотя… — Лицо ее вдруг сделалось серьезным. — Знаешь, когда-то я задала тот же самый вопрос. Только вот совершенно не помню, что мне ответил мастер Крисп. Но он был большой молчун, так что, возможно, он не проронил ни слова.

— А где он сейчас? — спросила Эльга.

— Умер.

Эльга насупилась. Нитка дважды перекрестила ткань у намечающейся горловины, и игла потянула ее обратно, в повторный проход.

— На самом деле, — сказала Унисса, отставив портрет к стене, — ответ у каждого свой. Спроси у каменщика, зачем он стал каменщиком. Или у мельника — для чего он мельник. Или у скобаря — почему он скобарь. Знаешь ответ?

Эльга повернула полотно.

— Они скажут: дурочка.

— И будут правы, — кивнула мастер. — Потому что кто-то занимается своим делом по велению души, кого-то научил этому отец, кто-то потому, что не видел в жизни ничего, кроме своего занятия, а кто-то ищет заработка. Мастера, моя хмурая ученица, в этом ничем не отличаются от обычных людей. Но…

Она вывалила горсть листьев из сака прямо на кровать и ребром ладони резко разделила их на четыре кучки. Пальцы ее поплыли над кучками, и Эльга увидела, как листья, подчиняясь движениям рук, переворачиваются и меняются местами, будто карты-беро в карточной колоде.

Несколько, видимо, никуда не годных зеленых и желтоватых чешуек сами отлетели в сторону, остальные с шорохом перемешались.

— Отличие мастеров состоит в том, — сказала Унисса, сосредоточенно колдуя над кучками, — что у них есть цель. Каждый мастер одержим своим умением. Как только печать ставится на кожу у запястья, выше умения нет уже ничего.

— А зачем…

— Еще один дурной вопрос?

— Нет, — сказала Эльга, — я просто хотела узнать… Вот если мастер, как вы, день и ночь занимается с листьями, то чего он хочет достичь?

Унисса, убрав листья, молчала долго.

Эльга успела прошить дно и обметать будущую горловину сака.

— Дай-ка, — потребовала мешок мастер.

Эльга, связав узел, откусила нить.

Унисса взяла сак и вывернула его, проверяя плотность и крепость шва, потом, засунув внутрь руку, прощупала углы, кивнула:

— Хорошо.

Красный лист появился в ее пальцах.

— Это чарник, лист очень непростой, ты с ним еще наработаешься, это лист своенравный, но честный, мокрый пахнет резко, сухой — чуть отдает чесноком. Теперь смотри.

Унисса опустила лист в сак и перехватила горловину ладонью.

Несколько мгновений не происходило ничего, потом мешок вдруг ожил, округлил бока, «задышал», по полотну побежали волны, словно внутри завозилось непонятное и нервное существо. Сак задергался у мастера в руке, пытаясь вырваться и выпрыгнуть в окно.

Эльга смотрела, широко раскрыв глаза.

— Одно из свойств чарника — он чувствует яды, растворенные в воде или вине, — сказала Унисса. — А некоторые подкладывают его в сапоги, чтобы дольше служили. Часто, на удачу, его прищепляют к плугу или к мельничному колесу.