Стивен Браст - Ветхий дворец

- Река, - медленно отозвался Ласло.

- Да, - согласился Шандор. - Подумайте, ваше величество. У нас есть дерево, что погрузило свои корни в почву, которую увлажняет Река. Мы с вами, которые изучали подобные вещи, знаем много странных историй о Реке. Я, который изучал могущество эльфов, знаю, что в историях этих сказано не о тех вещах, которые творит могущество.

Ласло потряс головой.

- Но как…

- Не знаю. Потому и не хотел говорить. Но подозреваю. Мне не нравится эта Река…

Король рассмеялся, и Шандор сверкнул очами.

- Знаю, знаю, - король продолжал смеяться. - Тебе не нравится Река. Ты сто лет здесь живешь, и при этом истово ее ненавидишь. Сколь же бесплодна твоя ненависть. Река питает жизнь половины королевства…

- Все-таки поменьше.

- Позволяет нам перемещать товары в том и другом направлении, кормит нас, и многое, многое другое. В любом случае, кому под силу ее остановить? Тебе?

Шандор покачал головой.

- И вот, - продолжил король, - ты столкнулся с тем, чего не понимаешь, и торопишься обвинить в этом…

- Нет, ваше величество, - твердо отозвался Шандор. - Как я уже сказал, я пока не уверен, но я не спешу беспричинно обвинять Реку. Подумайте о том, что я сказал. Что еще это может быть? Мы знаем, что есть таинственная сила, связанная с Рекой, и мы знаем, что все высаженное у Реки растет быстрее, чем высаженное в других местах. Она странно влияет на людей. Она…

- Откуда эта ненависть, Шандор? Я ее никогда не понимал.

Чародей остановился и задумался. Странно. Он себе этого вопроса никогда не задавал. Это было всегда, инстинктивное, сколько он помнил. Так о чем бишь он?

- Вы когда-нибудь разговаривали с речниками? - проговорил наконец он.

- Я разговаривал со своим братом Миклошем, - усмехнулся Ласло. - Он все детство провел по уши в Реке.

- Миклош кое-что знает, - согласился Шандор. - Но истинный речник, как некоторые старые рыбаки в городе, назовут вам по имени каждый, даже самый крошечный водоворот, и где сколько какой рыбы можно поймать. Некоторые знают лишь часть Реки, но знают настолько хорошо, что способны перечислить поименно всех, кто там живет. Они, кажется, знают даже, когда и кто бросил в воду палку.

- Ну и что? - вопросил Ласло.

Шандор покачал головой.

- Не знаю. Но это загадка, которая превыше меня. Некоторых Река завораживает настолько, что они живут ею. Другие принимают ее как дарованное. Третьи просто живут рядом. Некоторые ее ненавидят. Вот я один из таких. Почему, не знаю.

Король кивнул.

- Однако, - проговорил Шандор, - это совершенно не влияет на то, о чем я говорю. Оно было бы столь же истинным, если бы я любил Реку так, как Миклош. Что-то в ней кормит и защищает дерево. В этом я убежден.

- У Реки многое растет быстрее, - согласился Ласло, - это известно давно. Да, все может быть и так, как ты сказал. Но если так - что мы можем сделать? Остановить Реку мы не можем.

- Знаю. Но я также знаю, что для каждой задачи есть решение. Я пока еще не нашел решения для этой задачи. Но будьте уверены, ваше величество - найду.

Король кивнул.

- Хорошо, Шандор. Но каким бы ни было решение, оно должно быть найдено скоро. Дерево растет с ужасающей скорость. Я начинаю волноваться за сам Дворец.

- Я думаю над этим. - Затем. - Ваше величество…

- Да?

- Вы видели коня Миклоша?

- Коня-талтоша? Нет. Я почти боюсь. Никогда не думал, что при моей жизни во Дворце появится талтош. А почему ты спрашиваешь?

- Полагаю, он в этом замешан.

- Правда? И почему же?

- Потому что он здесь.

- А?

- Подумайте. Дерево растет в комнате Миклоша. Миклош появляется с этим конем. Конь презрительно и враждебно относится к вам и всему, чего вы хотите. Мы мало знаем о зверях-талтошах, но у них может быть сила…

- А что же Река?

Шандор пожал плечами.

- Нет причин, почему бы им не работать вместе.

Ласло покачал головой.

- То, что ты делаешь, ни разу не сказав этого прямо - обвиняешь Миклоша, что это устроил он.

Шандор сказал:

- Я не уверен, что он. Однако обдумайте такую возможность.

- Уже обдумал, - ответил король. - И до сих пор думаю. Думаю, что нет.

- Почему?

- Потому что я видел его лицо, когда он увидел дерево в своей комнате, и слышал его голос, пока мы об этом говорили.

- А вас нельзя было ввести в заблуждение?

- Можно. Но не думаю, что это так.

Шандор кивнул.

- Хорошо, ваше величество. Возможно… - он остановился.

- Да?

- Возможно, вам все же стоило бы взглянуть на этого коня.

Ласло посмотрел на него и поднялся.

- Ладно, тогда пошли.

Они с королем неспешно спустились вниз, в цоколь, а затем наружу к конюшням. Вечерело, солнце почти скрылось за внешними стенами. Шандор сотворил знак перед изваянием Богини Демонов, когда проходил мимо.

Коня они нашли сразу. Тот повернулся взглянуть на них, и Шандор отметил зловещий блеск в его очах.

- Приветствую, конь, - сказал король. - Я Ласло, король Фенарио.

- Приветствую, обреченный король, - сказал конь. - Я Смерть.

Шандор услышал, как король резко вздохнул, но собственный гнев держал в узде.

- Почему я обреченный? - осторожно спросил Ласло.

Конь, кажется, подумал, прежде чем ответить.

- Потому что ты потерпел неудачу.

- Неудачу? В чем?

- Смотри! Дом твой рушится вокруг тебя! Что еще это может значить?

Шандор уловил молниеносное движение, когда рука короля метнулась к Алламу. Он, однако, не обнажил оружие, сказав лишь:

- Берегись, лошадь, если тебя можно ранить.

- Ранить меня можно, несчастный король, - ответил конь, - но не такому, как ты.

Шандор видел, как губа короля подрагивает от сдерживаемой ярости. Король мягко проговорил:

- Не следовало Миклошу приводить такое животное в наш дом.

Уши жеребца прянули.

- Он ничего не сделал, - отозвался конь. - И я не сделал. Я ничего не могу сделать, оставаясь здесь. Но в тот миг, когда я окажусь в доме твоем, берегись! Я стану концом твоим, король. И твоим тоже! - Последнее относилось к Шандору, который внезапно ощутил страх - впервые за последнюю сотню с лишним лет. Забавно, но было почти приятно ощутить в себе чувства, которые он считал давно умершими. Чародей улыбнулся и потрогал рубец на лбу, куда ранее ударило копыто.

Король проговорил:

- Шандор, мы ничего не можем сделать с этим животным? Я хотя бы попрошу Миклоша убрать его из конюшни, и судить буду по тому, что он ответит!

- Плохое правосудие - признак плохого правителя, - заметил конь.

Ласло крепче сжал рукоять меча, но не ответил.

- Убить его мы вот так просто не сможем, - сказал Шандор. - Он талтош, и хитрый. Я уже попробовал. - Он снова потер рубец на лбу. - Но возможно, будет проще, если мы…

Он развернулся и прошелся по конюшне, пока не нашел хорошую крепкую веревку. С ней и вернулся.

- Ну вот, конь. Похоже, я не могу использовать могущество напрямую на тебе. Но попробуем вот так!