Анатолий Герасименко - Огонь сильнее мрака [СИ]

Первый раз в жизни Найвел с изумлением обнаружил, что может быть не одинок. Более того: что может быть при этом счастлив. Раньше окружающие люди — за исключением отца с матерью — представлялись ему единой толпой, отдельные представители которой оказывались докучливее прочих (как учителя в школе) или полезней (как дядя Питтен). После смерти родителей Найвел и думать не мог о том, что кто-то из этой толпы станет ему близок. Встретив Ширли, он испытал то же, что испытал бы потерпевший кораблекрушение, обнаружив на необитаемом острове товарища по несчастью. Она тоже недавно потеряла родителей, она тоже с головой уходила в науку — может, правда, ныряла не так глубоко, как Найвел. Самое главное — Ширли была с ним и ничего не требовала взамен. Она слушала всё, что бы он ни говорил, кивая, глядя широко распахнутыми глазами. Приносила бутерброды, если он, заработавшись, пропускал ленч. Ждала после службы, не попрекая опозданиями. Утешала, если срывался очередной опыт. Ездила с ним на вылазки к башням, топала по бездорожью, карабкалась по хрустальным развалинам. И вот, когда Найвел уже готов был сделать ей предложение, обо всём узнал Питтен. И поставил перед выбором: или женитьба на Ширли, или работа в Научтехе.

Найвел так и не успел продумать все последствия дядиного ультиматума. Расстроенный, сбитый с толку, он решил съездить за город, навестить одно из своих любимых мест: разрушенный мост через Элбнуад, горную быструю речку близ Шерфилда. В последний момент пригласил Ширли, решив всё ей рассказать — вдвоём любая тягота кажется легче. Долго ехали на поезде, потом шли по заброшенной дороге к мосту. В Шерфилде при Хальдер добывали какое-то важное сырье, после войны производство свернули, заводы пришли в запустение, а мост над рекой — огромный, вантовый — остался, хоть и был изрядно побит бомбежками. В ветреную погоду тяжелые струны вантов гудели на разные лады, образуя сложный, драматичный аккорд. Когда Ширли ступила на ржавые плиты моста и прислушалась, то пришла от звуков в восторг. Найвел решил подождать с печальными новостями и устроил небольшую лекцию. Описывал старый Шерфилд, довоенные времена, о которых читал в архиве. Увлекся, махал руками, показывал башню, что стояла неподалеку. Ветер между тем усилился — хлестал по лицу, раскачивал ванты. Ширли, прячась от ураганных порывов, отошла в сторону, наступила на ржавую балку. Та подломилась, и Ширли упала с моста в воду. С высоты тридцати ре.

Найвел хотел броситься следом, но удержался, сбежал вниз, поплыл, вытащил. Ширли была уже мертва: падая, ударилась о воду, потеряла сознание и захлебнулась. Найвел долго пытался вернуть невесту к жизни, делал искусственное дыхание, клал животом себе на колено, нажимал на спину. Все было бесполезно. Он еще пару часов просидел над телом, а затем понял, что надо делать, и поехал в Дуббинг. Дальше всё было так, как описал Питтен — взлом БХР, кража пятьсот шестнадцатого, бегство. Мэллори-старший ошибся только в одном: Найвел похитил ключи от Хранилища не за ленчем. Он вернулся в Дуббинг к закрытию Министерства. Прошёл через главный вход. Прокрался к дядиному кабинету. Дождался, пока тот выйдет в сортир — двигался Питтен медленно, времени хватило, чтобы войти в кабинет, увидеть объемистый пиджак на спинке кресла, обшарить и выхватить ключи из кармана. Потом Найвел прятался в чулане, дожидаясь закрытия. Когда все ушли, спустился в Хранилище: старичок Гудлав тоже ушел, вместе со всеми, и оставалось лишь отпереть дверь ключами Питтена. Взяв шкатулку, Найвел хотел бежать, но на ночь двери Министерства запирались, и пришлось бы объясняться с охраной у входа — кто таков, почему так поздно, не шпион ли… Решил сидеть до утра. Когда пробило семь, и клерки стали штурмовать проходную, Найвел смешался с толпой и выскользнул наружу. Ему надо еще было заглянуть домой — сжечь свои заметки по башням. Любой, кому заметки попались бы на глаза, в два счета понял бы, где искать Найвела.

— Разве ты раньше никогда не задерживался допоздна? — спросил Джон. — Не думал, что выйти из Министерства ночью — такая проблема.

Найвел дернул плечом.

— Задерживался, — проронил он. — Только на всю ночь.

Он сидел, привалившись боком к стене каюты, и почти не двигался, только убирал иногда со лба волосы — машинальным, докучливым жестом.

— Значит, ты хотел уйти в Сомниум, чтобы найти Ширли, — сказал Джон. — Там она была бы живой…

Найвел только посмотрел на него красными, ввалившимися глазами. Джил вдруг подалась вперед и крепко сжала ладонь юноши. Найвел вздрогнул. Джон откашлялся.

— Ну ладно, — сказал он деловым тоном, — вот ты украл шкатулку. Хотел создать мир мечты. Только она же не работает. Ты хотел зарядить её с помощью башен? А откуда вдруг в них взялась энергия?

Найвел улыбнулся одним уголком рта:

— Много уже знаете, как погляжу… Ну, насчет энергии все довольно просто.

— Расскажешь? — предложил Репейник. — Времени хватает.

— Отчего ж не рассказать… — Найвел снова откинул со лба волосы. — Дело вот в чем. Давно-давно, когда боги принялись ставить зарядные башни, эти башни работали автономно. Не были подсоединены к сети. Богам приходилось их заряжать, так сказать, вручную, при непосредственном контакте. Чтобы не летать к башням слишком часто, боги устанавливали на них мощные конденсаторы. Которые держали заряд хотя бы неделю. Позже, когда башен стало много, протянули сеть чаропроводных кабелей. Конденсаторы на башни ставить перестали. Их, такие башни, признали убыточными. Строить — дорого, обслуживать — опасно…

Он смешался. Джон кивнул:

— Видел обслуживание твое, видел. Ну, так что дальше?

Найвел поморщился.

— Старые башни стали постепенно сносить. Заменяли новыми. К началу войны их осталось в стране всего несколько десятков. Бомбежки уничтожили почти все. Уцелели три штуки.

— А, — сказала вдруг Джил. — И каждая до сих пор хранит заряд?

Найвел посмотрел на русалку почти с уважением:

— Да. Остаточный заряд на конденсаторах. Он слабеет с годами, конечно, утекает в атмосферу, но… Он есть. В промышленном масштабе — ерундовый, не хватит даже на неделю работы какой-нибудь заводской машины. Но все-таки очень большой. Ни одна современная батарея такой импульс не выдаст.

— Вот, значит, что ты открыл на своих вылазках, — сказал Джон. Найвел, кусая губы, покачал головой:

— Я ничего не открывал. Это — известный факт, он в открытом доступе, в архиве. Просто мало кому есть дело до башен. Когда-то, сразу после войны, собралась инициативная группа, трое или четверо ученых. Они исследовали вопрос, описали результаты. А потом тему закрыли. Потому что остаточного заряда все равно хватило бы на один-два мощных раритета, не больше. Таких, как шкатулка, — он показал глазами на стол. — Зарядить разок — и все. Да и вся процедура очень рискованная. Так что — закрыли и передали в архив. Потом забыли. А я нашел.