Макс Каменски - Во власти огня

Сам охотник шел бодро и без всяких эмоций. Казалось, его совсем не пугала перспектива того, что они могли найти на месте города. Наоборот, он хотел побыстрее попасть туда и шел напрямик через чащи, а не по дороге. Хотя Элли казалось, что именно среди зарослей их должны были ждать неприятности... Однако на ее предложения выйти на дорогу Веший неодобрительно качал головой.

- На дорогах сейчас много разного творится. И люди, и даже эльфы на них нам совсем не союзники. А леса... Они говорят, я слышу их. Нас учат не только стрелять и рубить. Мы внимательно слушаем мир. И здесь гораздо больше вариантов спрятаться. По крайней мере, на восточной окраине Лостонгорта есть настоящие деревья, а не висельные столбы, что в предгорьях.

Так они брели среди молчаливых и загадочных зарослей Лостонгорта, пока не наткнулись на сожженную эльфийскую деревню. Влад только досадно махнул рукой.

- Туда мы уже не пойдем, - пробурчал он, обходя поселение стороной.

- А должны были? - нахмурилась Элли.

- Староста просил встречи. Говорил, что был в Истморте в день всего произошедшего. По заданию Братства я должен был с ним переговорить до подхода в Истморт.

- Так может он... еще там! - сказала Элли, а затем прикусила губу, внимательнее вглядевшись в обгоревшие головни. Увидев одно из обгоревших тел, она закрыла ротик ладошкой от испуга.

- Не уверен, что там хоть кто-то остался. А если он сбежал, то времени искать его среди кустов нет.

- Это сделали демоны?

- Иные обычно охотятся за живыми. Сжигать дома им нет особого смысла.

- А как же огонь, пепел, сера? - нахмурилась Элли.

- Бывает, но редко. Обычно они нападают быстро и беспощадно, либо заманивают к себе различными уловками. Огнем разбрасываются только в бою. В деревне вряд ли им мог дать бой местный знахарь.

- Но все же вероятность есть...

- Небольшая, - кивнул Влад. - Но разбойников сейчас гораздо больше.

- А война? Люди продолжают воевать с моим народом?

- Таких деревней как эта осталось немного. Большинство - давно под защитой Древа, - уклончиво ответил Влад.

- Так что насчет войны?

- Непонятно. По-хорошему, война шла до собрания в Истморте. Теперь же ни какого-то общего руководства, ни фронта - ничего. Есть множество мелких князей и ханов в этих землях. Думаю, они сейчас больше каждый за себя.

- А Дальний Дозор? Наместник? Королевство вообще еще существует?

- Это тоже не до конца ясно. Недавно я слышал о сокрушительной победе над орками под Вьюном объединенными силами лордов Центральных Графств. Кажется, даже говорят о контрнаступлении в южные земли. На Западе Наместник гоняется за Ольскими панами на границе, Южные Баронства отпали окончательно, выбрав себе пять королей, режущих друг друга с завидным энтузиазмом. Вместе с тем, все, что происходит за Рымникскими горами, здесь, на востоке, почти полностью лишено внимания Наместника. Хотя, скорее его возможностей и сил. После вторжения орков казна понесла чудовищные расходы на войну и потеряла огромное числе данников и зажиточных земель. Поэтому все, кто здесь еще кое-как хранят верность Наместнику, пока еще не решаются назвать вещи своими именами.

Влад резко замолчал, а уточнять, что надо назвать своими именами, Элли не стала. Она знала историю Королевства и часто слушала разговоры родителей за трапезой, но никогда особо не вникала. Признаться, ее мир ограничивался домом и парой поселений эльфов, куда она выезжала с сестрами на обеды.

- Людей всегда надо бояться, и во время войны, и во время мира, - сказал неожиданно Влад, и прибавил шагу. Элли стиснула зубы, чувствуя, как непривычные походные сапоги начинают натирать ноги. Держаться, держаться...

Однако сколько бы девушка не пыталась себя уговаривать, натертые раны принимались болеть все сильнее и сильнее. Эльфийка не хотела признаваться в этом Владу. Тот шел быстро, успевая осматривать и оценивать окрестности, и не испытывал никаких проблем. Казалось, ему совершенно наплевать на спутницу. Хотя ведь это он тащит ее за собой, а не она к нему прибилась. Хотя... куда бы она делась? Осталась бы у сгоревшего дома? Или отправилась по кишащему разбойниками и демонами Лостонгорту к Древу? Она бы не прошла и километра... Хотя пока им никто еще не повстречался. Может, опасения напрасны? Может, попросить Влада отвести ее к Древу? Ну или отпустить ее к нему... Хотя сожженная деревня, она же видела ее сама. Разбойники вряд ли где-то далеко...

Неожиданно они вышли на опушку. Тихую, как и весь лес. На прогалине стояла пара фургонов, имелись следы от кострищ, рогатины для готовки в котелке. А также одежда и доспехи. Словно люди сняли с себя все и ушли куда-то обнаженными. Фургоны были нетронутые.

Влад взялся за арбалеты и осторожно прошел к пустынному лагерю, внимательно прислушиваясь. Испуганная Элли побрела за ним, даже ухватившись за край куртки. Веший неодобрительно посмотрел на нее, убрал ее руку и сделал несколько кругов вокруг фургонов. После этого вернул арбалеты на свои места и присел над одной из кучек тряпья. Это оказалась монашеская ряса с массивным символов веры из золота.

- С ними был священник... - пролепетала Элли.

- Да. И на них напали мологи... - кивнул Влад.

- Кто?

- Мологи. Высасывающие плоть. Одни из самых жутких тварей. Без особых чар их невозможно увидеть. Только почувствовать запах серы, прежде чем увидеть слабое изумрудное мерцание под носом и умереть. Они высасывают живую плоть, поэтому остается только одежда. Нападают только по ночам. Днем их маскировка не работает.

- Но ведь с ними был священник! Неужели он...

- Нет, он ничего не сделал. К сожалению, не каждый святой отец достаточно овладел духовными практиками, чтобы быть изгоняющим. Церковь - больше светское учреждение, чем духовное. Только редкие клирики занимаются настоящей церковной магией. А еще паладины.

- Так ты что? Святой отец? - удивленно спросила Элли.

- Нет, - покачал головой Влад, принимаясь открывать полог одного из фургонов. - Братство использует другие методы. Иные - это овеществленное зло. Мы боремся с тем, что называется их плотью. Для этого используется магия и чарованное оружие. И еще алхимия. А вот священники занимаются самой сложной частью - изгнание эманаций ужаса, страха, ненависти. Настоящие священники. Но таких мало. Очень мало. К сожалению, в основном одни шарлатаны в рясах.

- Странно, мне казалось, что именно священники борются со злом, - пробормотала сбитая с толку Элли. Единая вера Лостонгорта много десятилетий назад проникла в леса Лостонгорта, не понадобились никакие завоевания Антареса. Во всяком случае, в краях Элли почти не было семей, поклонявшихся другим богам. Кроме ее родственников, кстати. Они никогда не ходили на службы и в доме не было никаких святых знаков или образов.