Макс Каменски - Во власти огня

Где-то вдали раздавались звуки боя. Мне же на помощь никто не спешил. Неужели я остался последним на этом участке стены? Невероятно! Целых два десятка бойцов должны были отвечать за охрану!

Мысли вихрем неслись сквозь мое сознание, пока я внимательно наблюдал за пауком. Проклятье! Я не могу справиться всего с одной тварью! А если сейчас подоспеют его дружки?!

Мог бросился на меня, яростно размахивая своим ужасным оружием с широким лезвием и тонким острием. Признаться, хотя я следил за его движениями и прекрасно видел момент атаки, ничего предпринять не успел - только безвольно поднял меч для совершенно бесполезной защиты. Краста мога в этот миг уже летала на мою голову сверху вниз.

***

Солнце только-только поднялось из-за горизонта, когда Лансель въехал в деревню Арвиль. Хотя нет. Вряд ли просто деревню - она была обнесена частоколом, по бокам от ворот над землей нависали дозорные вышки, а из-за зубчатых бортиков последних поглядывали хмурые лица с шлемами на челе и арбалетами наизготовку. Такого обычно не встретишь в деревнях. Арвиль больше смахивал на районный центр, привычный для восточных областей Королевства Ильден.

Вход ничто не загораживало - одетый в боевые доспехи воин проехал через распахнутые ворота на своем вороном коне без всяких препятствий. Его даже не окликнули. Однако без внимания точно не оставили - Ланселю не требовалось специально искать следящие за ним глаза, за многие годы военных походов и вылазок в стан врага он научился чувствовать присутствие соглядатаев без непосредственного контакта.

Стараясь лишний раз не нервировать местных, Лансель придерживал лошадь, заставляя ее идти медленно. Сам он безмятежно позевывал и время от времени поправлял золотистые волосы, глазея по сторонам. Шлем он предусмотрительно не стал убирать далеко, прицепив за ремешок к поясу.

От ворот вглубь деревни вела широкая грунтовая дорога. По обе стороны от нее стояли вполне добротные деревянные дома зажиточных фермеров, скорее всего сдававших свои наделы арендаторам. Надо сказать, редкое явление для последнего времени. Отгремевшая в Королевстве Ильден междоусобная война почти не оставила незатронутых мест. Очень многое и многие были преданы огню и мечу. Но иногда попадались вот такие, как Арвиль, местечки.

Хотя, справедливости ради, в Зеленых Лугах, что на западной окраине Королевства, боев почти не было. Разве что Соломенные Львы лорда вил Агнура потрепали заставу королевских воинов и обслуживающую ее деревню, да Мстители Дарио загнали пару сотен мятежников в ловушки, развесив на деревьях всех недобитых в бою воинов лордов.

А так... Зеленые Луга за время войны только еще сильнее разрослись в прямом и переносном смыслах. Подкопили жирок да золотишко. Но радости им это особой не принесло. Теперь жители этих счастливых земель кормили полстраны, поднимавшейся из пепла. Они же в большей части оплачивали зерном и золотом войну с Истангаром - по слухам, весьма успешную. Кесарь Айрон наголову разбил северян в двух сражениях у подножий Гор Раздора, легко переправился через Инцзи и теперь скорым маршем двигался к столице царства - Лимасу. В принципе, мало у кого уже оставались сомнения, что скоро территории Истангара пополнят состав Королевства Ильден наряду с обретшим свободу от некромантов Фатумом. Теперь, правда, те края принято называть Землями Солнца.

Понятное дело, что после возросшей нагрузки на кошельки, жители Зеленых Лугов стали больше беспокоиться за свое добро и подозрительнее относиться к заезжим незнакомцам. Среди последних было множество воров и разбойников с трактов, хотя и ставших на темный путь совсем не по своей воле: война многих лишил крова и родных, множество добрых воинов потеряли своих лордов и не примерились с новой властью. А куда же деться с ноющей болью или злобой унижения? Наиболее простой путь - в шайки или вольный промысел...

Однако Лансель совсем не помышлял о грабеже. Он всю свою жизнь честно исполнял взятые на себя обязательства и никогда не зарился на чужое. Даже в свои ратные времена из военной добычи он брал только то, что сам захватил в поединке. А наворованного ему никогда не нужно было. Так его воспитали суровые рейнджеры, несшие свою нелегкую службу на беспокойных границах Королевства Ильден и редко задумывавшиеся о мирских благах.

Поэтому Лансель зарабатывал на жизнь хотя и мечом, но только по честному найму и за оговоренную плату. В принципе, он был хорошим воякой, и мог решить многие проблемы не жадных до денег людей. Но в своих деловых намерениях еще стоило убедить жителей Арвиля. Пока что прохожие от мала до велика провожали его подозрительными взглядами, а одна девушка, выглянувшая со второго этажа дома, в спешке захлопнула деревянные ставни. Да, примерно такая же картина была в каждом селении. Но ничего, они еще будут просить остаться.

Лансель проехал где-то до середины деревни, когда наконец-то заметил искомое - таверну. Именно там можно было собрать последние слухи и поискать работу.

У входа сидел мальчонка лет десяти в желтой рубахе не по размеру и холщевых шароварах. Заметив рыцаря, он в отличие от других детей Арвиля оживленно подскочил к Ланселю.

- Сир? Вы к нам? Сир! Позвольте я провожу в конюшню вашу лошадь.

- Постой, постой, малец! - улыбнулся Лансель. - Как же я отдам тебе своего скакуна, не зная, кто ты таков?

- Я Эрик, сир! Сын фермера Лангдока. Мой отец... несколько обеднел и теперь я подрабатываю у господина Борвиля, хозяина таверны, - с готовностью пояснил мальчишка и вытер нос рукавом. У него обильно текли сопли, наверное, простудился.

- Хорошо, Эрик. Но я хочу, чтобы ты проводил меня до конюшни. Я передам лошадь конюху.

- Я и есть конюх, сир. Не переживайте, я с трех лет общаюсь с лошадьми, все знаю о них. Вот, например, ваша порода из земель Шиванны, причем с истангарской помесью ларей, что разводятся на южных берегах Инцзи. Видите? Я не обманываю.

Лансель удивленно поднял бровь. А малец хорошо умел болтать для своих лет. Вообще, в Королевстве часто шутили по поводу умения жителей Зеленых Лугов заговорить зубы. Народ здесь жил деловитый, но прижимистый.

- Ладно. Твоя взяла, - пробормотал Лансель, слезая с коня и отвязывая от седла походные сумки. - Держи монету. Да, не пучь глаза. Присмотри за моим красавцем. Его кстати зовут Варг.

- Хорошо, сир, - заулыбался Эрик, подхватывая коня за узду и крепко зажимая в ладони заработок.

- Да и не называй меня сир, - поморщился

- Хорошо... с... господин.

- Еще лучше, - пробурчал про себя Лансель, направляясь к двери таверны. На ходу он несколько раз зевнул. Бессонная ночь начинала давать о себе знать.

Стоило только войти внутрь помещения, как в нос ударили смешанные запахи еды и кислого эля. Слева и справа от входа стояли добротные деревянные столы, впереди располагалась стойка, за которым, потирая стакан, стоял хозяин. Крупный мужчина в переднике с копной черных волос и усами. Не потомок Ильдена, простой человек. Таких, надо сказать, было много в Зеленых Лугах - ввиду бедности соседнего Эратума многие его жители перебрались на окраины Ильдена, в его юго-западную часть.