Олег Казаков - Лекарство от морщин

— Северные пустоши достаточно ровные, по ним как каток прошел, — объяснил Зигор. — Ночью, особенно когда обе луны взойдут, света достаточно, чтобы видеть дорогу. А нас ночью никто не увидит. Я предлагаю не останавливаться, а уходить как можно дальше на восток по темноте. А на день ляжем где-нибудь между барханами, отсидимся до вечера. Мы уже будем достаточно далеко от противника. Заодно можно будет поохотиться, дров напилить, запасы угля же не бесконечные…

— Вода есть в пустошах? — спросил Тодор.

— Нет, воды там очень мало… Есть пара мест, но до них еще добраться надо.

— Тогда ищем место для остановки, пока ручей не пропал, набираем воду и вечером выходим на равнину, — решил инженер.

Ближе к вечеру машина остановилась. Небо на севере уже темнело, от горной стены падали на равнину длинные тени. Шагоход остановился рядом с нависавшей над ручьем высокой скалой. Поток размыл под камнями небольшую впадину, образовав заполненную чистой и холодной водой котловину.

— Набираем полный бак и столько бочек, сколько сможем освободить, — распорядился Тодор. — Тыну, готовь насос!

— Я бы порекомендовал всем помыться и постираться, — дал совет Зигор. — Дня три, а может и больше, такой возможности больше не будет. Нам придется пересечь зону песков.

— После того как наберем воду… Мак, Ада, поднимитесь на скалу, вроде склон не очень крутой, посмотрите вокруг, не видно ли имперцев. Себастьян, пойдем, там чуть впереди я видел пару сухих деревьев, пополним запасы…

Подростки обошли возвышающуюся почти вертикально над местом стоянки скалу. Трезорка увязался за ними. Со стороны равнин склон был более пологий и частично засыпан песком и мелкими камешками. По нему они и начали подниматься. Горный хребет стоял высокой стеной как построенный неведомыми великанами каменный забор, блистая освещенными с той стороны солнцем ледяными вершинами. Вдоль вздымающихся к вершинам горных склонов шла гигантская щель, как будто нож неведомых божеств отрезал и отодвинул в сторону изрядный ломоть.

— Это наше ущелье, по которому мы проехали, — показала Ада. — Смотри, отсюда даже видно оползень у Перевала.

— Далеко… — оценил Мак. — И там совсем темно, плохо видно.

Мак взобрался на самый верх, на небольшую площадку на вершине скалы, внимательно огляделся по сторонам. В небе не было ничего напоминающего воздушное судно имперцев. В небе вообще не было ничего кроме облаков. Ни одной птицы наверху, ни одной мухи или бабочки рядом, ни одного растения, дерева, куста или цветка, ни одного пучка травы.

Далеко на севере ползли в небе огромные кучевые облака, белоснежные снизу от солнечного света и мрачно-темные сверху, нависая над бескрайней серой равниной, до половины закрытой тенью от гор. Ни дерева, ни огонька, совершенно безжизненный, мертвый пейзаж, наводящий тоску и страх.

Ада поежилась. Мак это заметил:

— Холодно?

— Нет, — ответила девушка. — Я просто немного волнуюсь. Мы ведь едем на восток, а там лежит полуостров Лабрадор, земля моих предков. Я там никогда не была, только читала в книжках, да разглядывала картинки. Как там все на самом деле…

— Приедем, увидишь, — улыбнулся Мак.

— Да, конечно… А что здесь произошло, неужели раньше это была плодородная и богатая местность? — произнесла Ада.

«Война… Кто-то из магов использовал Куб Земли…» — произнес шар.

— Империя? — спросил Мак.

«Мы же нашли его в Столице Республики» — напомнил шар. — «Они его и применили. А потом сами и спрятали, ужаснувшись содеянному…»

— А как это случилось? — захотела узнать любопытная Ада.

«Я сейчас не могу показать, нужно дополнительное оборудование. Но в записях Куба есть архив, там все описано и показано. Лет тридцать назад это было…

…Артбатарея из четырех легких пушек прикрывала дорогу на Перевал. Около роты пехотинцев спешно рыли окопы, готовясь к обороне. Полусотня мехгвардейцев, пара локомобилей, вот и все, что осталось от республиканской армии после разгрома в жутком, свирепом и безжалостном сражении на равнине.

На севере у самого горизонта виднелись многочисленные дымы, горели деревни. Последний караван беженцев уже прошел армейский заслон и медленно поднимался к перевалу. А к последнему рубежу Республики со всех сторон по распаханным полям, по широким дорогам через степи и редкие лесные чащи стягивались бесчисленные отряды имперской армии. Как облака черного тумана, они заполняли собой равнину, с каждым часом приближаясь все ближе. Невозмутимо топали бездушные громоздкие шагоходы, пыхтя паром и угольным дымом, ползли по дорогам колонны бронеходов, шагали отряды пехоты, носились из стороны в сторону летучие кавалеристские роты, тягачи-локомобили тащили артиллерию. Исход предстоящего столкновения был ясен всем. Заслон продержится от силы час, вряд ли больше, потом его сметут и вся эта армада устремится вверх по серпантину, сломит оборону немногочисленного пограничного отрада на перевале и, перевалив через хребет, обрушится на Республику, давя ее с северных предгорий до самого южного побережья.

Солдаты, понимая неизбежность близкой смерти, готовились к последнему бою. Сдаваться было бесполезно, Империя пленных не брала. Уходить на Перевал тоже, вражеская артиллерия сбила бы их с серпантина на подъеме. Оставалось умереть здесь и сейчас, постаравшись забрать с собой как можно больше врагов. Все, кто оказался слаб, давно уже сбежали, рассыпавшись по горным склонам, хоронясь среди камней или в пещерах, пробираясь по ущельям в поисках троп на ту сторону хребта.

До начала боя оставалась пара часов. Империя даже не разворачивала артиллерия, рассчитывая с ходу прорвать хлипкую республиканскую оборону и продолжить поход в горы.

Сверху скатился по дороге небольшой легковой паромобиль.

— Всем немедленно отступать! Подняться на перевал и закрепится там!

Из машины вышло четыре человека, гражданские в дорогих костюмах, покрытых пылью от долгой дороги. Молодой офицер остался сидеть на месте водителя.

— Всем уходить наверх! — снова раздался приказ.

Пехота повылазила из незаконченных окопов и, быстро построившись в колонну, ушла по дороге. Мехгвардейцы подскакали к пушкам, запрягаясь в упряжь вместо утерянных лошадей. Остатки республиканской армии втянулись на горный серпантин. Солдаты не понимали, что происходит, но приказ есть приказ.

Гражданские уже не обращали внимания на то, что происходит за их спинами. Они вышли на сотню шагов навстречу наступающей Империи и выстроились в ряд, наблюдая за приближающимися войсками. Один из них опустил на землю потрепанный саквояж, открыл его и вынул белую, как бы светящуюся изнутри шкатулку. Держа ее на весу одной рукой, открыл крышку, из-под которой ударил луч зеленого света. Все четверо собрались вокруг шкатулки и протянули к ней руки. В воздухе заметно похолодало. Вокруг группы людей заметался ветер, поднимая пыль и закручивая ее в легкий смерч. Офицер, сидевший в паромобиле, почувствовал, как у него зашевелились волосы. Напряжение, царящее в атмосфере, нарастало.