Джефф Крук - Конундрум

“Нет, пока все мои приборы не окажутся на борту, - ответил ему голос с корабля. По сходням вразвалку спустился обладатель голоса-невысокий, невероятно толстый гном в обтягивающем синем комбинезоне, натянутом поверх его булок и выпуклостей. Сходни заскрипели под его тяжестью, опасно изогнувшись посередине. “Этот корабль не ходит под парусом-или ныряет, или что там еще, - пока я, как офицер медицинской службы, не скажу этого.”

- Доктор Ботси, - объяснил коммодор, жестом представляя его. Все вокруг кивали и пожимали друг другу руки. - Его жизненная цель-найти надежное лекарство от икоты.”

- Икота, сэр! Икота! Икота - это детская игра. Да ведь я могу вылечить вашу икоту одним щелчком пальцев” - сказал дородный доктор, демонстрируя что-то под носом у коммодора. - Икота-это обычное явление, в то время как икота была загадкой для медицинских наук на протяжении многих поколений. Ведь если можно вылечить икоту, то можно вылечить любое количество непроизвольных спазмов первичной мускулатуры. Возьмем, к примеру, зевоту. Или моргание. По моим подсчетам, примерно тринадцать сотен гномьих часов каждый год тратятся впустую на моргание. Представьте себе экономию, рост производительности труда, если бы мы только могли избавиться от мигания!”

“А как насчет высыхания орбитальных поверхностей?- спросил профессор с жадностью коллеги-ученого.

“Можно было бы изобрести простое устройство, похожее на ваши очки, которые периодически впрыскивают в глаза успокаивающие жидкости. Мне следовало бы знать. Я его уже изобрел” - смиренно заявил доктор Ботси.

- Звучит заманчиво, - согласился профессор.

- Брызгающее устройство?- Спросил Размоус. “Вообще-то, я думаю, что у меня здесь в мешочках есть что-то очень похожее, если только... - пробормотал он, начиная рыться в своих мешочках.

“В другой раз, - сказал доктор, бросив на него острый взгляд.

“Какое медицинское оборудование вам еще предстоит загрузить?- спросил коммодор с возрастающим нетерпением.

“Только мой Пирупитскоп. Он находится на пути из Горы Неверминда, но у них возникли некоторые проблемы с транспортной системой мул-поезда, - сказал доктор Ботси.

- Мулов? Как странно! Почему они не используют наши новые механические транспортные системы?- Спросил коммодор Бригг.

"Костандролл все еще находятся на ремонте. У них возникли проблемы с тормозной системой, которая, если не будет решена, может переклассифицировать паровые железнодорожные вагоны в систему запуска тяжелых снарядов. Гильдия оружейников, похоже, больше всего заинтересована в его применении. Кроме того, Peerupitscope слишком длинный, чтобы делать углы.”

“Неужели мы не можем обойтись без него?- спросил коммодор. “Мне не терпится выйти в море.”

- Зачем же так рисковать? Peerupitscope-это бесценный инструмент медицинских наук. С его помощью мы можем заглянуть в дела, ранее скрытые от нашего знания.”

- О, очень хорошо, - сказал Коммодор Бригг, поворачиваясь и поднимаясь по трапу. “Только помни, что у нас есть график, который мы должны соблюдать. Мы отплываем через три дня!”

Утро запуска МНС "Несокрушимый" выдалось таким ярким и ясным, как только мог желать тот, кто отважится на опасности соленых глубин. Ни одно облачко не омрачало сверкающий голубой купол неба, и казалось, что это прекрасный день для выхода в море.

Сотни гномов собрались вдоль обрыва, возвышающегося над верфью, где на причалах их ждал "Несокрушимый". Среди них стояла небольшая катапульта, недавно построенная для этого случая из тисового дерева Санкриста и кованого гномами железа, позолоченная серебряными изображениями летящих гномов. Назначение машины оставалось загадкой даже для тех, кто деловито изучал и комментировал ее новейшие функции безопасности и конструктивные усовершенствования. Бумаги трепетали на усиливающемся сухопутном ветру, когда несколько десятков гномов пытались нарисовать катапульты с более интересными предохранительными устройствами.

На мероприятии царила праздничная атмосфера технологической ярмарки, гномьего Национального времяпрепровождения. Там были развевающиеся на сухопутном ветру знамена, флаги и штандарты различных представительных гильдий. Самый большой контингент был из Гильдии морских наук, естественно, но почти так же преобладали члены Гильдии Котельщиков. По этому случаю из больницы были вывезены важные персоны из этой гильдии, их повязки были украшены лентами и пуговицами всех цветов радуги. Гильдия поставщиков провезла свои паровые подносы через толпу, предлагая разнообразные вкусности, приготовленные автоматическими печами, буксируемыми позади них и стреляющими из распределительных трубок наугад в толпу, большинство из которых были схвачены сотнями чаек, роящихся над головой.

Конечно же, под ближайшим деревом был припаркован фургон с пивом. В хвосте повозки стоял Яркий Танцор, верный конь сэра Грумдиша, который казался вполне счастливым в своем новом занятии, если только столбы забора могут быть счастливы. Пиво, будучи продуктом гномьего пивоваренного завода, упаковывалось довольно сильно, достаточно, чтобы удовлетворить гномьи чувства-несмотря на ранний час, многие из них разумно уже начали-хотя гномы могли бы найти рецепт немного недостающим. К счастью, поблизости не было гномов, которые могли бы пожаловаться.

Действительно, за ними наблюдали гномы, но с безопасного расстояния через залив, и у них было свое пиво, которым они не собирались делиться. Они сидели за рядом башенных щитов, несколько в стороне от других горожан, собравшихся посмотреть на обещанное событие.

Город Пакс относился к этому событию как к некоему зрелищу. Горожане толпились в доках-на почтительном расстоянии, конечно, - чтобы посмотреть и удивиться нелепости гномов. - Предполагается, что корабль затонет намеренно, а это значит, что он не затонет, - единодушно заявили зрители. Тем не менее, событие обещало быть веселым, и заключались пари о том, как быстро это странное судно утонет, а когда это произойдет, сколько из двадцати членов экипажа выживет.

Когда Коммодор Бригг и его команда заняли свои места на узкой кормовой палубе "Несокрушимого", с гномьей стороны гавани послышались громкие приветствия. С верхушки мачты, потрескивая на ветру, свисало Красное знамя Гильдии морских наук. Команда отсалютовала ему, в то время как оркестр на берегу гудел, гудел, ухал и ревел в странной какофонии звуков, которые должны были быть своего рода гимном. Это отпугнуло большую часть чаек. Команда оставалась неподвижно вытянутой в струнку на протяжении десяти с половиной минут песни, в то время как участники группы, почти невидимые в медных джунглях, дули и дули до тех пор, пока их лица совсем не покраснели. Когда песня дошла до своего прерывистого и бессвязного завершения, выяснилось, что трое участников группы умерли от удушья, все еще сидя в своих инструментах, причем некоторым из них требовалась упряжка лошадей, чтобы двигаться.