Джефф Крук - Конундрум

Ручей прыгал и перекатывался через выбеленные солнцем камни холмов, хлестал потоками через небольшие водопады или тек глубоко и холодно через неподвижные леса высокого тростника. Вода в нем была ледяной, что указывало на то, что он, вероятно, появился из какого-то источника глубоко в холмах, поднимающихся на восток. Он вошел в море вниз по длинному бурному водопаду из многих ступеней, так что морские приливы не могли войти и сделать воду солоноватой. Но дальше вглубь острова он остановился, чтобы растянуться в широком зеленом бассейне в форме бобов, окаймленном папирусными камышами вдоль изогнутого берега. С той стороны, где оказались пять отважных исследователей-шесть, считая их овражного карлика,-земля быстро спускалась вниз через ивовые леса к глубоким берегам озера.

Здесь, в укромной, залитой солнцем бухте, они увидели зрелище, которое наполнило их удивлением и любопытством, если не болезненным приступом страха. Высоко в лесу, где они прятались, их не было видно, и поэтому они стояли и смотрели на него, не опасаясь быть обнаруженными. Но все же это было так ужасно, что они не могли не чувствовать, как учащается пульс и сжимается грудь.

За исключением, конечно, Размоуса. Кендеры рождаются без инстинкта самосохранения страха. Такое чудовище было не чем иным, как возможностью для грандиозного приключения. Даже если у него были три больших яйцевидных глаза-самый большой в середине лба-и единственный похожий на косу Рог, уходящий назад из центра черепа. Даже его кожа была огненно-красной, а вокруг бедер, где он стоял почти по пояс в озере, поднимался пар. И все же для Кендера это не было поводом не подкрасться поближе для краткого осмотра существа. Даже если он был почти шестнадцати футов ростом, с ногами, похожими на стволы деревьев, и бицепсами размером со среднего гнома, это не было поводом предполагать, что еще более интересные детали он не мог заметить при ближайшем рассмотрении.

- Пошли, - шепнул Размоус своим спутникам. “Мы будем очень осторожны.”

Он уже крался на цыпочках, прежде чем кто-нибудь успел возразить. Остальные последовали за ним с большим трепетом. Сэр Грумдиш дрожал и стучал зубами, как испуганный ребенок, всякое желание испытать ПСНП исчезло из его сознания-поразмыслив, он понял, что это оружие совершенно не годится. Они слишком близко подобрались к этим огромным налитым кровью глазам (один из которых постоянно осматривал окрестности), хлопающим ушам и поросячьим ноздрям-и особенно к выступающей вперед челюсти с гоблиноидными клыками, с которых капала слюна, шипевшая, когда она ударялась о воду.

Но чудовище не услышало их, не почуяло и не увидело. Возможно, их черные лягушачьи костюмы сливались с тенями леса или достаточно скрывали их запах, а может быть, чудовище было слишком занято своими делами, чтобы заметить их. Казалось, он больше всего сосредоточился на чем-то в воде. Он стоял неподвижно, как камень, только его массивная грудь вздымалась с каждым вздохом, когда он смотрел на что-то в воде.

Внезапно он нырнул вслед за какой-то рыбой или другим существом, гоняясь за ней по всему бассейну с громким шумом и злобным рычанием. Чудовище было так огромно, что от его ярости огромные волны разбивались на полпути вверх по берегу к укрытию исследователей. Он разбил воду своими гигантскими черными когтистыми лапами, прыгнул туда-сюда, сердито щелкнул челюстями и нырнул под воду, обнажив широкую спину, усеянную костлявыми выступами.

“Что это за штука?- Благоговейно прошептал Конундрум.

- Вероятно, это зверь хаоса, - ответил Размоус. "Все виды странных монстров были рождены из Войны Хаоса. Вероятно, его тянет в этот район из-за кораблекрушений. Это факт, что кораблекрушения часто происходят-”

В этот момент зверь вынырнул на поверхность, его три глаза тлели, а когти были пусты. Он свирепо оглядел окружающий лес, его плоские свиные ноздри проверяли воздушные потоки. Гномы затаили дыхание, Овражный карлик съежился позади них. Но бесстрашный вождь подкрался еще на шаг ближе.

Хотя Размоус не издал ни звука, монстр внезапно присел, все три глаза повернулись, чтобы исследовать густой подлесок, где прятались гномы.

“А кто там?- он завыл голосом, который был чем-то средним между рычанием крокодила и ревом Атакующего быка. Деревья поменьше задрожали от громкого звука его голоса. Там, на "Несокрушимом", все вдруг удивленно подняли головы, услышав странный шум.

“Кто там?- снова потребовало чудовище. Он сделал шаг назад и низко пригнулся в воде. “Вы тоже можете показаться. Ты не можешь убежать от меня. Мои три глаза острее, чем у орла, мой нос чувствительнее, чем у собаки, я слышу сердцебиение мыши на расстоянии ста шагов или воду, проходящую через жабры рыбы на расстоянии десяти шагов. В этой бесплодной пустыне нет места, где можно спрятаться, нет камня, под которым можно спрятаться, а я не могу его перевернуть. Выйди, покажи мне свой корабль и расскажи, кто из вас выжил, потому что я съел многих из вашего рода, далеких от соленого моря, но ... - тут он сделал паузу и ощупал воздух своими раздувающимися ноздрями,-я не могу определить твой запах. А ты кто такой?”

- Да никтоо!- Разумно пропищал Размоус своим высоким кендерским голосом. Его слова донеслись из леса, как эхо, разбросанное по стволам деревьев, так что чудовищу было трудно определить их точное происхождение. Однако его товарищи были вне себя от страха и ярости из-за его глупости.

“Кто же ты такой, который еще ничего не ответил на мои вопросы?- спросил монстр, присев немного ниже в воде.

- Никто,” снова проскрипел Размоус, подавляя смешок. Конундрум вцепился в его руку, пытаясь стащить его вниз и заставить замолчать, но Кендер просто повернулся к нему с ухмылкой, растянувшейся от остроконечного уха до остроконечного уха, и вышел из-под прикрытия деревьев.

“Не волнуйтесь, - бросил он через плечо. “Я читал об этом где-то в книге.”

“Ты с ума сошел!- Взвыл сэр Грумдиш. “Из-за тебя мы все X погибнем.”

“Не волнуйся” - уверенно повторил Размоус. Те, кто привык путешествовать с кендером, выучивают ряд слов и фраз, которые, будучи произнесены не-кендером, не указывают на что-то особенно тревожное, но когда они произносятся веселой авантюрной расой, обычно предвещают какое-то несчастье или иное неприятное событие. - Ой, смотрите!- Ух ты! - Вы, наверное, уронили его! .. "и очень страшное “я когда-нибудь рассказывал вам о том времени...” - это некоторые из наиболее распространенных намеков на то, чтобы либо бежать, не оглядываясь, либо схватить Кендера, прежде чем он сам себя порубит. И все же немногие слова, когда-либо произнесенные кендером, вызывают такой страх, как “не волнуйся."Кроме разве что “Упс!”