Игорь Мельн - Кладбище забытых талантов

— Отпустите хотя бы ее! Я привел вам призраков…

Заключенные успели схватить ладони друг друга, словно в последний, предсмертный раз и зажмуриться, однако вместо клинка подле головы Юрия просвистел ржавый старинный ключ. Замочная скважина щелкнула, и гробовщик резко потянул дверь камеры заключения, оттолкнув призрачного юношу.

— Сделка! — рявкнул монстр более узнаваемо, чем обычно, и отступил в бок.

Усмирив удивление, Юрий торопливо схватил руку подруги, и вместе они покинули злосчастную комнату. Ввиду всей нелепости ситуации, призраки ожидали, что им в спины прилетят острые кинжалы, послышится звук птичьих крыльев, затрясутся стены подземелья, в конце концов, но ничего не происходило. Все складывалось удивительным образом прекрасно.

В коридоре призрачный юноша оглянулся, в последний раз увидев «искателей», которые послушно залезали в чугунный чан. Этих призраков, пусть и бандитов, он предал уже дважды.

Запах страха тянулся за беглецами невидимой нитью. Следы его начинались от порога роковой комнаты и впечатывались в стены каменных коридоров, когда о них опирались ладонями в приступах усталости, оставались следами на полу, парами в воздухе… Казалось, любой хищник — каким, несомненно, был каждый гробовщик — сможет без труда повторить тот же путь, что миновали призраки.

Очертания странного дома подземелья, как помнил Юрий, растворились, и теперь нужную дверь, за которой скрывался исполнитель желаний, приходилось искать по памяти. Однако сначала нужно было вспомнить верные коридоры… Ветвлений было много, в том числе незнакомых, словно новые пробуривались с каждым часом. В пылу напряжения от эмоций и пробежки эти выборы путей кружили голову, неприятно перемешивали мысли, накрывали их плотным туманом. И чувство поражения крепчало с каждым мгновением…

Лишь для того они сбежали от монстров, чтобы вечно блуждать в лабиринте?

Сначала призраки бежали так быстро, будто погоня все-таки случилась, но скрытная, невидимая и неслышимая, и оба исчерпали запасы сил: Юрий задыхался и передвигался с трудом по понятной причине, а Анжела поубавила скорости из-за ночи, проведенной в холоде и сырости. Они все замедляли шаг, пока совсем не замерли.

Вокруг властвовала тишина. И даже трудно было сказать, радовало ли беглецов это явление или еще более пугало.

Несмотря на устоявшуюся безопасность, паника нарастала, и Юрий только крепче сжимал ладонь Анжелы, словно боялся внезапного нападения. Боль в ногах стала привычным делом, а волнение помогало справиться с ней. Призрачный юноша продолжал идти стремительным шагом вперед. С каждой минутой мысль о том, что он заведет подругу в ловушку, погубит ее, не покидала разум, а крепко засела, разжигав внутреннее беспокойство.

— Они точно нас отпустили? Это странно… странно, странно…

— Не волнуйся ты так: монстры не гонятся. Давай медленнее идти, тебе нельзя перенапрягаться.

— Если нападут… Мы же безоружны! Мы не выстоим против них ни секунды… Я не хочу потерять тебя в третий раз.

— Что? В третий? Что ты имеешь в виду?

— Мне страшно, — продолжил нервно призрачный юноша, то ли не расслышав вопросов, то ли намеренно упустив их, — потому что я не смогу спасти тебя.

— Юрий, мне не нужно спасение! Я могу позаботиться о себе и, если будет нужно, защищу тебя.

— Так же не должно быть… Не должно…

— Не смей чувствовать себя беспомощным трусом. Это не так! За несколько дней пребывания на кладбище ты спасал меня множество раз, ты обманывал соперников и даже выстоял в схватках на мечах. И после всего этого ты считаешь себя слабым? Мы справимся, вместе мы…

Резким движением Юрий поднял палец и приложил к ямке на верхней губе, отчего призрачная девушка остановила речь. Момент ничего не происходило, и Анжела хотела было повести товарища дальше, но вдруг услышала звук, он нарастал, становился четче и различимее.

— Крылья!

Бежать пришлось недолго: в конце коридора виднелось непривычно затемненное помещение. Призраки вышли в просторный зал с высоким потолком, что терялся в выси, их взоры привлекли створки двери, освещенные пламенем факела. Рыжий огонек, казалось, извивался от их натужных дыханий.

Когда большая часть длинного зала осталась позади, в него влетели гробовщики. Взмахи мощных крыльев не только прекрасно слышались, но и ощущались потоками воздуха, вмиг погасившими теплое свечение подле двери. Монстры жаждали догнать призраков, вонзить им в спины длинные клювы, что по остроте немногим уступали клинкам.

И вот крупная птица — верно, гробовщик-воин — вырвалась вперед, метив в центр креста бинтов Анжелы, как в самую болезненную точку. Тем временем призрачная девушка схватилась за ручки двери и стала тянуть увесистые дубовые створки. Неожиданно те распахнулась силами извне, отчего пришлось отпрыгнуть.

Из проема резким выпадом вылетело нечто, после чего раздался неясный звук удара. Ворон, почти коснувшийся спины Анжелы, был отброшен назад на много саженей, еще в полете приняв истинный облик. Гробовщик-гипнотизер подлетел к собрату и помог подняться.

— Ты — за мной, а ты — не вмешивайся.

В руки Анжелы упала рапира, чей еще теплый металл ярко блестел даже в слабом голубом свете факела. Эфес украшала шаровидная гарда, от которой с одного бока к концу рукояти тянулась дуга, нужная для защиты пальцев. Для удобства рукоять была обмотана тонкой бордовой нитью, что также придавала шарма искусной работе мастера. Призрачная девушка схватила клинок так ловко, словно всю жизнь томительно ждала этой битвы.

Хэйрон прошел мимо призраков, живой и на вид невредимый, если не замечать остаток хромоты в походке и неровную шерсть, впрочем, умело прилизанную. В целом он выглядел устрашающе, когда зашипел по-кошачьи и задержал взгляд на гробовщиках. Хвост его торчал, как пушистая стрела, вонзившаяся в копчик. Свободная лапа сжимала ножны со вторым клинком. Котлунг прекрасно дал понять, что готов сражаться на смертельный исход.

Начальный хлесткий удар когтистой лапы был всего лишь предупреждением, и это вселило в гробовщиков щедрые порции гнева. Одновременно они спустили плащи, рухнувшие в кратком танце на пол, и расправили темные отростки, что отходили от тела, точно толстые пиявки.

— Вступишь после меня. Я возьму правого.

Анжела кивнула и случайно громко проглотила собравшуюся слюну, отчего смутилась — она не хотела выдавать страх, хотя все тело бурлило от смешанных чувств, — и после приняла боевую стойку. В тот же миг ее предплечья коснулась ладонь Юрия. Их взгляды встретились: один молил не соглашаться на битву, но все же желал удачи, а второй принимал эти послания, так же четко, как если бы они были сказаны вслух, и выставлял напоказ ноты смелости.