Velena Revers - Охота за тенью

— Не значит. Но он умер. Я это точно знала. Почувствовала.

— Что-то у нас разговор совсем о грустном зашел. — Заметил Рен. — Извини.

— Нет, уже не тяжело. Вместо семьи у меня появился орден. Там и друзья, и наставник. Вижусь я с ними редко, как и ты. Но знаю, что где-то они есть. И мы еще встретимся.

— От этого становится легче. — Кивнул он.

Я согласно вздохнула и растянулась на мешках, сонливо потягиваясь. Печальное настроение постепенно испарилось под солнышком, как капля воды.

Снова вернулась сонливость, но караван начал замедлять ход. Значит, скоро будет привал, возницы станут распрягать волов и лошадей для водопоя. Быстрый разогрев еды на костре, проверка тележных осей и колес, да и общая суета людей, уставших от долгого сидения на месте. Уже не подремлешь.

Рен тоже встряхнулся и осмотрелся. Приложил ладонь ко лбу, глядя вверх.

— Хм. Смотри, какие здоровенные птицы!

Я лениво обернулась, увидев лес, возвышающиеся среди него обломки скал и зависшие в воздухе темные силуэты. Всмотрелась. Хмуро констатировала:

— Это не птицы.

И рывком слетела с телеги.

— Тревога! Гарпии!! Всем укрыться!!

Я понеслась вдоль каравана туда, где расположились люди, нанятые для охраны.

— Остановить коней, живо! — Крикнула возницам. — Прячьтесь под телеги!

В воздухе уже разливался далекий хриплый вой, который ни с чем не спутаешь. Несущиеся в нашу сторону твари росли в размерах с каждым мигом.

Наемники уже вскочили на ноги и изучали небо.

— К оружию! — Скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. — А чем их одолеть?

— Главное оказать отпор. — Бросила я. — Не попадаться в лапы. Поймут, что мы сильнее — отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.

Казалось, это не я несколькими днями ранее растерялась при виде стрыг. Сейчас все тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришел в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба.

Следя за тем, как люди торопливо собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.

— Гарпии атакуют клювами и передними лапами. Бить старайтесь по крыльям и в живот. В головы стрелять бесполезно! На вопли не реагировать! В ближний бой старайтесь не вступать.

— А если придется? — Уточнил Рен из-за спины.

Я резко развернулась; и когда подкрался!? Некогда было что-то доказывать, и я уже привычно перебросила ему кинжал.

— Тогда резать по лапам. — И тихо прошипела отдельно для него. — Если утащат, рассчитывай только на себя!

На этом моменте твари достигли нас и с громкими тягучими воплями спикировали вниз. Первые три ударились о невидимую преграду, растянувшуюся на высоте четырех саженей, и сбитые с толку, молча упали вниз. Там их уже поджидали. У самого уха вжикнул первый арбалетный болт.

Я держала ладони раскрытыми, с усилием сближая их между собой. В воздухе начал скручиваться шар голубоватого тумана. Ждать. Еще немного.

Когда шар начал дрожать и плеваться искрами, я вскинула руки вверх, выбрасывая заклинание. Пульсар подлетел как мячик и с треском разорвался, ударив тварей воздушной волной. Единый вой распался на сердитые вопли, и гарпии замедлились. Отдельные особи остались кружить вверху, а остальные кинулись в разные стороны, широким кольцом приближаясь к земле. Спланировали над ней, едва не задевая траву, и полетели на нас уже со всех сторон.

Я выбросила ладонь вперед; двое загорелись и с визгом покатились по земле. Еще нескольких удалось задеть стрелкам. Но отдельным гарпиям удалось прорваться вперед и наброситься на телеги.

Воцарился бардак. Истошно заржали перепуганные лошади, тягуче голосили тягловые волы, отдельной нотой ревел осел. Его бы и утащили в первую очередь, но чем-то не приглянулся. Нападающие не тронули скот, а принялись искать, где прячется более легковесная добыча.

Я бежала к крайней группе телег, где две крылатых твари зарывались в тюки, слыша испуганный плач.

Кто только додумался взять с собой маленьких детей.

Гарпий ударило сжатым воздухом и смело в сторону. Опрокинув следом за собой телегу, они замешкались, пытаясь подняться со спин. Я успела перепрыгнуть через борта и всадить меч в одну нечисть. Другая расправила крылья и на миг замерев, ударила ими по воздуху в длинном прыжке. Разинула глотку в тревожном вопле, и его тут же оборвал мой нож, вошедший в сердце.

Глухой удар тела я слышала уже за спиной, обегая телегу. Две девочки лет десяти жались в угол, не сообразив сразу, куда деваться. Я прикрикнула на них, заставив подскочить и унестись под соседнее укрытие.

Выбежала на открытое место и выдохнула, поняв, что существа решили не то отступить, не то взять реванш. Гарпии снимались с раскиданных товаров, удирая от мечей и стрел, и собирались обратно в стаю. Внизу остались лежать несколько неподвижных, уродливых крылатых тел.

Я медленно шла к наемникам, не отрывая взгляда от стаи. Она колыхалась над нами с криками, режущими слух, но потом вытянулась в клин. И тяжело вздымая крылья, устремилась обратно к лесу.

Шаг, другой. Телега, где остались основные силы людей, приближалась. Наемники, как и я, провожали взглядами гарпий.

Меня что-то насторожило в их мешанине тел, но не понять сразу, что именно.

Шаг…

Вот! Тварь в середине, прикрытая другими сородичами, на миг показалась вся, и стал виден груз, зажатый в ее лапах.

— Да чтоб вам провалиться. — Только и сказала я. И устало пошла к людям, уже не глядя на нечисть.

Люди потихоньку вылезали из укрытий, перекликаясь между собой. Но судя по их облегченным переговорам, утащили кого-то из наемников. Я укорила себя за сходное облегчение, когда поняла, что Рен все еще здесь.

— Кто? — Я окинула взглядом растерянных воинов, отметив пару тяжело раненных и одного бессознательного, рядом с которым с оглушенным видом присел вампир. Ему тоже досталось чьим-то когтем по голове.

Не хватало рыжеволосого вожака.

— Они унесли Трея. — Подтвердил смуглый человек с клиновидной бородкой. Остальные вздыхали, с угрюмым видом подбирая оружие. Другой наемник, низкого роста, достал небольшую сумку и подошел к ближайшему раненному. Тот лежал и с перекошенным лицом прижимал к себе окровавленную руку.

— Как же мы теперь? — Робко спросил кто-то.

Ответа не последовало.

Я из под ладони следила за удаляющейся стаей. Так. Сейчас у нас конец лета?

У гарпий в это время подрастает потомство, его нужно обучать. — Подтвердил ястреб, подлетев и усевшись мне на плечо.

— Я смотрю, вы его уже похоронили? — Едко осведомилась я, так чтобы меня услышали все.

— О чем ты, охотница? — Раздраженно спросил тот же смугляш. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо!