Velena Revers - Охота за тенью

— Посмотришь! — Самонадеянно заявил он и обратил внимание на людей. — Что, уже собираемся?

— Совсем забыла, у меня фляжка пустая! — Опомнилась я. — Скажешь вознице, что я за водой!

— А вдруг он не так поймет это выражение? — Ехидно поднял брови вампир.

— Все он поймет, так уже почти не говорят! Маловероятно, что он мой земляк.

— Ну, я не виноват, если он решит не ждать.

Тропинка привела к груде белых камней в низине, которые явно были остатками древнего капища. Я даже могла догадаться, какого именно. Хорошо, что вода недолго хранит в себе зло. Иначе пить местную воду, которая била ключом прямо из подножия бывшего храма, я бы не дала и лошади.

Я замерла, напряженно оглядывая развалины. Потом успокоилась. Камни были очень старыми. То, что раньше наполняло их, исчезло. Ушло со временем, стерлось ветром и дождями. Теперь они были пусты, как высохший череп; просто безобидная, белая кость.

Можно без опаски спуститься.

— А возница все-таки твой земляк! — Заметил Лаурен, вдруг оказавшийся сзади. — Переспросил, то ли я имею в виду. Но заверил, что без тебя точно никто не поедет.

— Радует. — Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду. Рен перевел взгляд на руины. Тон у него сразу поменялся

— Это что, человеческие кости?

— Их тут много.

Я закрыла фляжку и стала подниматься к нему.

Он нахмурился.

— Мне одному кажется странным, что они вросли в стены?

Отступление

Хельдин остановилась и обернулась, тоже окинув взглядом остатки храма. Словно она видела что-то еще кроме груды костей с камнями, похожей на тесто, в которое накидали тонких веточек. Когда заговорила, ее голос был тихим и непривычно отстраненным.

— Это место похоже на то, где мы видели гарпий. В нашем мире когда-то молились совсем иным богам, и делали это иначе. Эти камни были красными от крови, что в них впиталась. Мы этого не видим, потому что они совсем старые. Раньше здесь творили такие ритуалы, о которых лучше никому не знать.

— Это и есть жертвы? — Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно слепили, сдавили в единую массу. Понять, сколько их там погибло, было трудно.

— Нет. Это только палачи. — Она подумала, словно подбирая слова. — То, что здесь происходило, в итоге нарушило равновесие сил. Насколько известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя всех жрецов. Ну… не всех полностью.

— И это порядок?

— В его понимании, возможно, это справедливость. — Отозвалась она. — А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Не просто же так. Они питаются от той же силы, которая сотворила это. Так что ты не шути с некромантами.

Охотница выбралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что снова напомнила ему о том, о чем меньше всего хочется думать. Но от мыслей не убежишь, от памяти тем более. Так что он не тронулся с места, глядя на белые камни.

Боль, страшная боль скручивает его до самых кончиков пальцев дикой судорогой, тянет, рвет жилы и не отпускает. Наоборот, тело уже начинает колотить, а боль только растет, пока он, как ему кажется, не сходит от нее с ума…

От воспоминания по спине пробежал холодок. Вампир в который раз машинально потер запястья, скрытые рукавами рубашки, где медленно заживали рваные раны. Теперь они остались розоватыми шрамами.

— Именно таким будет твой конец. — Всплыл в уме навязчивый голос.

Он сам не знал, как тогда не сломался. Но после этого даже процесс обращения, в свое время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.

— …таким будет твой конец…

Внутри словно вспыхнул упрямый огонь. Тот самый, что заставлял его снова и снова бросаться на невидимую преграду, пытаясь порвать сети. Он до последнего искал другой выход, пока не понял, что нет этого выхода. Придется идти. И делать все так, как велел тот голос.

Лаурен со злостью выдохнул и решил выбрать другое.

— Не дождешься, сволочь. — Прошипел он в пустоту, словно хозяин голоса мог его услышать. — Не будет по-твоему.

И развернулся к охотнице, догоняя ее.

— Хельдин, постой.

Она оглянулась, не сбавляя хода.

— Что такое?

«Поверить не могу, что это делаю… Но я должен».

— Я ведь так и не сказал, что прошу взамен.

— Взамен чего? — Она озадаченно сдвинула брови. Он усмехнулся.

— Ты что, решила, что я укажу дорогу к темным жрецам бесплатно? Или хочешь сказать, что это взамен на мою жизнь?

— А, понятно все. — Она хмыкнула. — Чего ж тебе, корыстная душонка? Придумал какую-то награду?

— Взамен моей помощи… — Он перевел дух. — Взамен ты быстро и безболезненно должна меня убить.

— Тьфу! — Взвилась Хельдин. — Ты опять!? Если так не терпится, то когда проведешь меня к нужному месту, можешь повеситься на ближайшем удобном суку! Мешать не буду. Или тебе что, вера не позволяет?

И сердито затопала вперед.

— Вообще-то действительно не позволяет. — Буркнул он под нос, но она и это услышала.

— Тогда ничем не могу помочь, придется влачить свое жалкое существование. Помучаешься, бедный, дня четыре, а потом и передумаешь. Еще спасибо скажешь, что тебя не послушала.

Он раздраженно выругался на шалийском и зловеще выдохнул:

— Что-то мне подсказывает, что сейчас передумаешь именно ты.

И догнал ее снова.

— Подожди! Есть разговор.

— Надеюсь это не только, по твоему мнению, важно, но и мне интересно. Потому что с меня уже хватит твоих провокаций. Тем более что я никак не могу понять, чего ты ими добиваешься! — Хмуро покосилась девушка.

— Я ведь говорил, что тебя легко обмануть? — Спросил вампир. — Надавить на жалость?

«Да к чему он опять ведет!?» — Охотница передернула плечами.

— Допустим, и что? Я же сказала, что знала заранее — он врет!

Лаурен покачал головой.

— Не староста. Я.

Она недоуменно обернулась.

— Чего?

Взгляд у вампира оказался тяжелым.

— Это я. Тебя обманул. И это оказалось слишком легко.

***

Отступление. За тринадцать дней до этого.

Сначала все было именно так, как он рассказывал.

Он понял, что завершился ритуал жертвоприношения, проводимый так близко, что он чувствовал тепло от огней. Жертва закричала и стихла, напевный речитатив жреца возвысился, сменил ритм… И тут случилось нечто.

Сначала послышался отдаленный раскат, как от грозы. А потом звук ворвался в пещеру и сотряс воздух с землей. Вокруг плеснуло жаром, словно в дыру на потолке дохнул дракон, и ударом неизвестной волны Рена прижало к стене. Жрецы были ближе к алтарю, и им не повезло куда больше. Тела разметало по всему залу. Он слышал удары и крики. А потом — звенящая тишина.

«Это шанс. Если не выберусь сейчас — не выберусь никогда».