Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том III [publisher: Издательские решения]

«Ха! – воскликнул один из игроков. – Какой смысл в деньгах? Никто из нас не сможет их потратить после смерти!»

«Если вы проиграете нам все свое золото, вам не придется тащить его с собой», – пошутил другой.

«Каждому приходится учиться, рано или поздно, – заверил Кугеля третий. – Вам повезло: вы повстречались в Гундаре с тремя экспертами и можете приобрести полезнейший опыт».

Кугель испуганно отшатнулся: «Но я не хочу проиграть больше одного терция!»

«Не бойтесь! И не будьте таким скрягой – присаживайтесь!»

«Ну хорошо, – уступил Кугель. – Рискну. Но у вас потрепанные, грязные карты. А у меня есть новая, еще не использованная колода».

«Превосходно! Сыграем на славу!»

Через два часа три гунда бросили карты на стол, смерив Кугеля долгими подозрительными взглядами и, словно по сигналу, одновременно повернулись и вышли из таверны. Кугель подсчитал выигрыш: тридцать два терция и несколько старых медных грошей. Слегка повеселев, он вернулся в свой номер.

Наутро, за завтраком, Кугель заметил прибытие нольде Гуруски, немедленно завязавшего разговор с владельцем гостиницы. Через несколько минут Гуруска подошел к столу Кугеля с довольно-таки зловещей ухмылкой на лице; Майер беспокойно переминался с ноги на ногу в нескольких шагах у него за спиной.

Кугель вежливо спросил тоном, свидетельствовавшим о некотором раздражении: «Что вам понадобилось на этот раз, нольде? Солнце взошло – таким образом, вы можете убедиться в том, что я никоим образом не пытался повлиять на функционирование вашего регулятора».

«Меня интересует другой вопрос. Вам известно, какие наказания полагаются за мошенничество?»

Кугель пожал плечами: «Какое это может иметь отношение ко мне?»

«Эти наказания суровы, и я еще вернусь к их описанию. Но прежде всего позвольте спросить: вы действительно доверили Майеру на хранение сумку, якобы содержащую драгоценности?»

«Да, доверил. Должен заметить также, что мое имущество защищено заклинанием: любая попытка похитить драгоценные камни превратит их в обычную гальку».

Гуруска продемонстрировал сумку Кугеля: «Как вы можете видеть, печати не сломаны. Но я разрезал кожу и заглянул внутрь. В вашей сумке, как прежде, так и в настоящее время, – Гуруска торжествующим жестом высыпал содержимое сумки на стол, – находятся только окатыши вроде тех, какие можно подобрать на обочине!».

Кугель возмущенно воскликнул: «Мои драгоценности! Вы превратили их в мусор! Вы несете за это всю ответственность и обязаны выплатить возмещение!»

Гуруска оскорбительно расхохотался: «Если вы можете превращать драгоценные камни в щебень, вы сможете превратить щебень в драгоценные камни. А теперь Майер предъявит вам счет. Если вы откажетесь платить, я прикажу запереть вас в темнице под виселицей и содержать вас в заключении, пока вы не придумаете, как расплатиться с долгами».

«Ваши отвратительные подозрения абсурдны! – заявил Кугель. – Майер, покажите счет! Покончим с этой вульгарной комедией раз и навсегда!»

Майер приблизился и протянул Кугелю бумажку: «В общем и в целом вы должны мне одиннадцать терциев – не считая, конечно, чаевых, которые мне полагаются, если уж говорить откровенно».

«Чаевые вам не полагаются, – отрезал Кугель. – Вы всех своих постояльцев подвергаете такому непростительному обращению?» Он отсчитал и швырнул на стол одиннадцать терциев: «Возьмите деньги и оставьте мены в покое!»

Майер собрал монеты дрожащими руками; Гуруска издал нечленораздельный звук и отвернулся. Покончив с завтраком, Кугель снова пошел прогуляться по площади. Здесь он увидел бегущего подростка, служившего в таверне поваренком. Кугель попросил его задержаться: «Судя по всему, ты проворный и сообразительный парень. Как тебя зовут?»

«Обычно меня называют Зеллером».

«Надо полагать, ты хорошо знаешь всех жителей Гундара?»

«Можно сказать и так. А почему вы спрашиваете?»

«Прежде всего, – поднял указательный палец Кугель, – я хотел бы знать, желаешь ли ты использовать свои познания с выгодой для себя?»

«Разумеется – если это не привлечет внимание нольде».

«Очень хорошо. Как видишь, поблизости имеется пустующий киоск – он послужит нашим целям. Через час мы приступим к осуществлению нашего плана».

Кугель вернулся в гостиницу, и по его требованию Майер принес ему табличку из плотного картона, кисть и краску. Кугель изготовил объявление:

«ЗНАМЕНИТЫЙ ЯСНОВИДЕЦ КУГЕЛЬ

КОНСУЛЬТИРУЕТ, ИСТОЛКОВЫВАЕТ И ПРЕДСКАЗЫВАЕТ

СПРАШИВАЙТЕ! И ВАМ ОТВЕТЯТ!

ТРИ ТЕРЦИЯ ЗА КАЖДУЮ КОНСУЛЬТАЦИЮ».

Кугель повесил объявление на киоске, раздвинул шторки, закрывавшие проем над прилавком, и стал ожидать клиентов. Тем временем поваренок незаметно спрятался в глубине киоска.

Почти немедленно прохожие, пересекавшие площадь, стали задерживаться, чтобы прочесть объявление. Через некоторое время женщина лет тридцати подошла поближе: «Три терция – дорого! Какие результаты вы гарантируете?»

«Никаких – такова природа вещей. Я – опытный ясновидец, знакомый с магическими методами, но полученные мной сведения поступают из неизвестных источников, не поддающихся контролю».

Женщина положила на прилавок три монеты: «Если вы сможете решить мою проблему, три терция – сущая безделица. Всю жизнь моя дочь была совершенно здорова, а теперь хворает и замкнулась в себе. Все мои попытки ее вылечить не помогают. Что мне делать?»

«Одну минуту, мадам, позвольте мне погрузиться в медитацию». Кугель задернул шторки киоска и откинулся назад, чтобы расслышать шепот поваренка, после чего снова раздвинул шторки: «Я прислушался к голосу космоса, и он просветил меня! Ваша дочь, Далиана, беременна. Я могу узнать имя отца ее ребенка, но это будет стóить еще три терция».

«С удовольствием расстанусь еще с тремя монетами», – мрачно проворчала клиентка. Уплатив, она получила интересующую ее информацию и целенаправленно удалилась.

Подошла еще одна женщина, уплатила три терция и разъяснила Кугелю сущность своей проблемы: «Муж заверял меня, что спрятал жестянку с золотыми монетами – на черный день. Но после его смерти я не смогла найти ни гроша! Где он спрятал золото?»

Задернув шторки, Кугель посоветовался с поваренком и снова появился перед клиенткой: «У меня для вас плохие новости. Ваш супруг, Финистер, потратил почти все накопленное им золото в таверне. На оставшиеся деньги он купил аметистовую брошь для женщины по имени Варлетта».

Слухи о невероятных способностях Кугеля быстро распространились, и его услуги становились весьма популярными. Вскоре после полудня дородная женщина, закутанная в шаль и закрывшая лицо вуалью, подошла к киоску, уплатила три терция и спросила высоким, странно напряженным голосом: «Предскажите мою судьбу!»