Лайон де Камп - Королева изгоев [= Королева оборванцев] [litres]

– Посмотри-ка, – перебивая ее, кивнул в сторону Антис.

Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно – как зверь, крадущийся за добычей.

Кутанас сказал:

– Все, безусловно, делают ставки на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.

– Ты, как видно, неплохо осведомлен, – удивился Антис.

Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все рабочие стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.

– …итак, на благо Элхама, вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!

Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О’Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Айрод услышала обрывки фраз:

– Что это? Это несправедливо… Совет должен был запретить…

– Почему мы не используем это оружие на войне?

– Я не хочу больше ставить на Интар!..

Вард, обращаясь к Айрод, сказала:

– Мне кажется, нет, я уверена в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:

«Когда самка с изогнутым когтем

Растерзает вождя,

Она наступит ей на голову с воинственным кличем

Или упадет замертво сама».

– Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, – напомнила ей Айрод.

Королева тем временем собралась с силами, обхватив широко раскинутыми руками древко копья, и ринулась на приблизившуюся к ней Эстир. Принцесса стремительно отскочила в сторону и выставила вперед мачете. Интар парировала удар копьем – раздался лязг металла.

Обе – королева и принцесса – осторожно кружили, раз за разом делая короткие выпады или бросаясь в ложные атаки. Королева Интар делала выпады, затем быстро отбрасывала копье в сторону и пыталась утолщенным его концом стукнуть Эстир по лодыжкам, чтобы сбить ее с ног. Эстир перепрыгнула через древко и обрушила удар на голову Интар. Королева успела выставить перед собой древко копья, и сталь мачете вонзилась в дерево.

– Я думаю, Эстир действует так медленно, чтобы истощить Интар перед заключительной атакой, – сказал Антис.

Противники вновь стали кружиться, то и дело бросаясь друг на друга в ложные атаки. Но затем вдруг последовал целый шквал ударов и выпадов.

– А-а-а! – проревела толпа.

Эстир не сумела быстро увернуться от обрушившегося на нее удара, и наконечник копья поранил ей плечо. Поскольку задета была ее правая рука, в которой был кинжал, это, казалось бы, не особо ослабило ее, хотя кровь медленно, по капельке, стала стекать с ее пальцев.

Вперед, назад, отражение удара, бросок, выпад. Так они продолжали до бесконечности. Интар вдруг бросалась вперед и делала выпады с неожиданной для нее ловкостью. Эстир парировала ударами мачете и делала выпады кинжалом. Его острие укололо Интар в левую грудь. Оттуда тоже заструилась кровь.

Вард сказала Айрод:

– Дорогая, я так уверена в победе Интар, что ставлю годовой запас одежды на нее. Я обращалась с особой молитвой к Эунмару, – ты ведь знаешь, что я верю в старых богов? Если ты будешь усердна в своих молитвах, то тоже сможешь поверить в них.

После непродолжительной передышки Интар вновь бросилась в атаку, пытаясь нанести Эстир точные быстрые удары. Принцесса парировала один из них с помощью кинжала прямо перед своим лицом. Тогда Интар попыталась сделать новый выпад копьем, только ниже. Острие вонзилось Эстир в бедро – не очень глубоко, задев его по касательной, но небольшая рана все-таки открылась.

Интар приготовилась к следующему удару копьем, но Эстир выхватила кинжал и отбросила с его помощью древко копья в сторону. Затем подтянула его к себе и перерубила копье, которое королева держала в правой руке, мачете. Сталь вонзилась прямо в мякоть.

Закричав от боли, королева ослабила хватку. Она отступила назад, пытаясь унять кровь, струившуюся на песок, и ухватилась за древко здоровой рукой. Эстир выждала несколько секунд и вновь бросилась в атаку. Интар зашаталась и упала на землю.

Эстир, прыгнув вперед, нанесла своему врагу мощный удар мачете. Сталь глубоко вошла в левое плечо Интар. Ее левая рука тут же безвольно повисла. Эстир выхватила копье из ее руки и отбросила его в сторону.

Интар в последний раз посмотрела на принцессу, склонившуюся над ней, закрыла глаза и склонила голову. Тут же в воздухе просвистело мачете и прошло сквозь толстую шею королевы. Из раны хлынула кровь, и агонизирующее тело забилось в конвульсиях.

Эстир направилась к столу, за которым сидел офицер, и, отбросив ногой в сторону мертвую голову королевы, закричала:

– Я, Эстир из Элхама, будучи плодородной самкой чистокровных элхамских кровей, убив в честном поединке мою предшественницу Интар, провозглашаю себя, в соответствии с законами и обычаями здешних мест, королевой Элхама!

Офицер закричала ей в ответ:

– Слава новой королеве Элхама!

Все работники и трутни бросились на колени с криками:

– Да здравствует королева! Хвала Эстир! Долгой тебе жизни и множества яиц!

Вард повернулась к Айрод:

– Разве она – не самое прекрасное из пророчеств, которое сбылось? Я даже готова простить ей то, что проиграла пари.

Айрод вынуждена была признать, что, несмотря на кровь, которая струилась из ран, Эстир представляла собой величественное зрелище. Как жаль, подумалось ей, что нет больше художников, как в былые времена, которые могли бы изобразить новую королеву в виде Высшей Справедливости.

А Вард между тем продолжила:

– Давай попытаемся, дорогая, попасть в свиту королевы на следующей Конференции. Там будут танцы, и в этот раз они обещают быть незабываемыми.

Но прежде чем Айрод успела ответить (шум понемногу стал стихать), Эстир выкрикнула:

– В самом начале моего правления я беру обратно свое обещание сохранять безопасность трутней Антиса и Кутанаса. Убейте их, стражники, и арестуйте за измену рабочую Айрод!

Айрод смотрела остановившимся взглядом на новую королеву, офицера, своих друзей-трутней, которые выглядели совершенно ошеломленными. Наконец, крикнула в ответ: