Роберт Хейс - Пятая Империя Людей

– И чё ты мне всё это гриш, приятель? – сказал Деймен. – Хочешь, чтоб я раскаялся в своей верности, прежде чем ты меня вздёрнешь?

Король покачал головой.

– Я вовсе не хочу убивать вас, капитан Пул. Я хочу предложить вам то же, что предлагал Дрейку. Земли и титул. Я предлагаю вам легальность в обмен на помощь в сокрушении Моррасса и остальных пиратов.

– Ты хочешь, чтоб я помог те убить всех людей с островов? – сказал Деймен с отвращением и яростью.

– Вовсе нет. Меньше всего мне есть дело до отсталых городов на Пиратских Островах. Я выбрал их мишенью, лишь потому, что у меня не было других вариантов. Если же децимации пиратов можно достичь с минимальным кровопролитием среди непричастных, то я предпочту такой метод. И поэтому мне нужны вы.

Король помедлил.

– Вы знаете острова, и вы знаете капитанов. Я бы хотел, чтобы вы помогли мне их выследить.

– Предать моих товарищей-капитанов, чтобы спасти себе жизнь?

– Спасти себе жизнь. Избавить себя от недель пыток. Обеспечить своё будущее, капитан Пул. – Голос короля посуровел. – И вам придётся только помочь мне поймать тех, кто вас бросил. Я дам вам день обдумать это.

– И что будет, если я отвечу "нет"?

– Наказание за пиратство – это смерть через повешенье, капитан Пул, а вы совершенно точно виновны.

Ларкос был не просто свободным городом, а скорее маленьким королевством, которое управлялось тринадцатью наборами разных законов, в зависимости от того, в каком ты находишься районе. Город стоял на востоке самой крупной и могущественной империи во всём известном мире, и сопротивлялся всем попыткам империи поглотить его. Элайне нравилась идея Ларкоса, и не меньше того ей нравился вид, запах и ощущение от этого места.

Корабли в гавани набились, как чайки, дерущиеся за плавающий труп, и Элайна заметила немало судов, принадлежащих известным пиратам. Она осматривала бухту, но вскоре перестала считать мачты – их просто было слишком много. Одной из радостей свободных городов было то, что им было плевать, какие товары получены нелегально – торговцев Ларкоса намного сильнее интересовала цена добычи, чем то, откуда она взялась.

Так далеко на север погода стояла уже прохладная, и Элайна надела поверх блузки и штанов тяжёлую чёрную куртку. Куртка доставала почти до палубы, и придавала ей отчётливо угрожающий вид, который она подчеркнула тёмной пудрой вокруг глаз и угольно-чёрной банданой на голове. Она войдёт в город как гордая дочь Таннера Блэка, выглядя, как настоящий пиратский лорд, и потребует от гильдий, управляющих городом, необходимой поддержки.

– Кэп, готова? – проскрежетал Альфер Бохарн, её квартирмейстер. Она решила взять с собой на берег этого старого ветерана из Пяти Королевств, потому что у него были связи с гильдией Клириков. А ещё он в любой самой опасной ситуации оставался твёрдым, как скала. Хотя сейчас Элайна и не ожидала никаких проблем.

– Ага, – сказала она с улыбкой. – Ровель, корабль на тебе. Найми парочку человек в команду.

– Есть, кэп, – сказал Ровель. Первый помощник Элайны в последнее время открыто заявлял о желании попиратствовать всласть. К несчастью, у Элайны были приказы от отца, а Таннер постановил, что во время дипломатической миссии захватывать корабли нельзя. Элайна не понимала, для чего это – чтобы ускорить путешествие, или чтобы она точно прибыла в место назначения, – но отлично знала, что нельзя не подчиниться отцу, когда на карту поставлено так много.

Спускаясь с Альфером по сходне, Элайна подумала, что никто из команды не попросился в отпуск на берег. Да, у них на каждого оставалось лишь по несколько монет, но она удивилась, что недостаток пиратства в последние несколько месяцев притупил их телесные желания. Может, стоило отдохнуть пару недель в порту Ларкоса и дать команде аванс, чтобы показать им, как она ценит их терпение.

На пирсе уже столпилось несколько помощников торговцев, которые пытались привлечь внимание Элайны – шумели они, явно пытаясь выяснить, какие товары она раздобыла, и насколько дёшево удастся раздобыть их у неё. Большинство помощников были толстыми, хорошо одетыми и потными, несмотря на прохладный воздух. Элайна проигнорировала их всех, и вместо них высматривала начальника порта, который развалился на стуле неподалёку, крутя пальцами маленькое чернильное перо.

– Имя? – проговорил начальник порта, не поднимая глаз.

– Элайна Блэк.

– Странное имя для корабля, – сказал он со смешком, который не подхватил никто вокруг. – Всё ещё "Звёздный Рассвет"?

– Ага.

– Надо спрашивать твою профессию?

– Посол, – сказала Элайна.

Начальник порта рассмеялся.

– Запишу это просто оттого, насколько абсурдно это звучит. На сколько здесь?

– На пару недель, наверное.

– Два серебряка сейчас, и ещё двадцать перед отходом. – Он наконец поднял глаза от пера, широко ухмыльнулся Элайне и принялся делать записи в журнале. Это был симпатичный самоуверенный юноша. Элайне захотелось взять его в свою каюту и убедить, что его самоуверенность не оправданна – вот только у неё имелись более неотложные дела.

– Кто нынче главный в доках? – спросила Элайна, доставая кошелёк и вытаскивая пару серебряных монет.

– По-прежнему Клирики. – Начальник порта перестал записывать и откинулся на стуле, открыто разглядывая Элайну и ухмыляясь. – По крайней мере, на ближайшую пару лун. Вот почему поднялась цена на стоянку в доках. Они выжимают столько монет, сколько могут. Кто знает, где окажутся потом.

Элайна кивнула. В Ларкосе были странные законы, которые уравновешивали власть тринадцати управлявших им гильдий. Город делился на тринадцать районов – двенадцать публичных и один центральный, закрытый для большинства людей. Каждый из этих районов управлялся одной гильдией, и каждые пять лет вся система перетряхивалась. Клирики пять лет держали доки – один из самых прибыльных районов, но уже вскоре могло оказаться, что они будут править трущобами или Бурунами а там много монет не заработаешь.

Раз в неделю представители гильдий встречались в центральном районе, и Совет Тринадцати решал ключевые вопросы. Именно там должны были заслушать Элайну, и лучший способ там оказаться – быть приглашённой гостьей гильдии, управлявшей центральным районом.

– Кто управляет центральным? – сказала она.

– Клинки, – сказал начальник порта. – Я мог бы сбавить пять монет с платы за стоянку в доке за пару… услуг.

Элайна посмотрела на него сверху вниз.

– Я могла бы бесплатно срубить нахуй твою пустую башку с плеч, – ухмыльнулась она.

Он пожал плечами.

– Не хочешь, как хочешь, – и он принялся снова водить своим маленьким пером по пальцам. Элайна с трудом подавила желание схватить перо и сломать.