Роджер Желязны - Девять принцев Амбера. Том 1

Каменное эхо от стука копыт Звезды каталось между двумя вершинами по перевалу под полосатым, как зебра, небом. Я надеялся, что горы остановят стену низвергающейся с высот воды, хотя прекрасно понимал, что этого не произойдет. Гроза действительно была необыкновенной, у меня даже возникло подозрение, что она раскинулась на всем пространстве пройденного мной пути от этого перевала до самого Амбера. И я давно бы заблудился в этом бесконечном ливне, если б на груди моей не пульсировал спасительный Камень.

А небо делалось все более странным. И вот с высоты начали падать лепестки цветов. Воздух наполнился благоуханием. Гром отодвинулся за горизонт и глухо ворочался далеко за спиной. Уже окутали землю сумерки, когда я спустился с перевала. Я посмотрел вниз в долину. Там виднелись шпили и минареты. Над ними плыли облака. И каждое из них казалось затемненным зеркалом. Они были похожи на духов. А сама местность казалась необитаемой. С одной стороны круто вверх уходили террасы, с другой стороны простиралась волнообразная равнина. Не колеблясь, я начал спускаться. Почва была белая, как кость, а слева что-то темнело, и я подумал — не Черная ли это дорога. Теперь я уже никуда не спешил. Да я и не мог торопиться, так как Звезда устала. Если гроза не слишком быстро будет нас догонять, мы, наверное, сможем передохнуть около одного из озер, расположенных в долине. Я и сам мечтал о передышке. Спускаясь, я осматривался по сторонам, все еще надеясь увидеть хоть одну живую душу. Но не было ни людей, ни животных. Ветер в долине дышал, как живой. Белые цветы шевелились на длинных стеблях рядом с тропой. Наконец-то появилась настоящая зеленая листва. Оглянувшись, я увидел, что грозовой фронт не перевалил через хребет, хотя тучи за ним продолжали накапливаться. Я спустился в странное место. Снег из цветов давно уже перестал идти, но воздух был наполнен тонким ароматом. Тишина. Никаких звуков. Только стук копыт и дыхание мое и Звезды. Камни, стоящие вдоль дороги, казались изваянными, так совершенны были их контуры. Все еще проплывали клочья тумана, а под ними искрились негустые травы.

Когда я приближался к центру долины, поросшему густым лесом, перспектива вокруг меня продолжала смещаться, перекашивая пространства, искривляя дорогу, горизонт, озеро. Мне пришлось свернуть с тропы, чтобы попасть к берегу озера, учитывая смещенную местность. И по мере того, как я подъезжал к озерной воде, она от меня удалялась. И все-таки я достиг берега. Я опустил палец в воду и лизнул его. Вода оказалась ледяной и сладкой. Сперва я вдоволь напился воды, затем достал закуску из своей походной сумки и наконец растянулся на земле, поглядывая, как пасется Звезда. Гроза сделала новую попытку перебраться через горы. Она ей явно не удалась. Я наблюдал за ее усилиями, думая о том, что, если отец потерпел неудачу, то это начало Армагеддона, и мое путешествие бессмысленно. Однако думать об этом было бесполезно, так как в любом случае мне придется продолжать путь, чем бы все это ни кончилось. Может случиться так, что я достигну цели, увижу, что битва выиграна, а потом стану свидетелем того, как все будет сметено ураганом. Бессмысленно? Все-таки не бессмысленно. Нужно играть до конца, даже, если все будет потеряно. Черт бы побрал этого Бранда! Я услышал звук приближающихся шагов и повернулся, рука мгновенно нащупала рукоять меча. Тревога оказалась ложной. Ко мне направлялась женщина маленького роста, одетая в белое. У нее были длинные черные волосы и большие дикие темные глаза. Они приветливо улыбалась. Женщина несла плетеную корзинку. Она подошла ко мне и поставила корзинку у моих ног.

— Вы, наверное, проголодались, Рыцарь — по-кошачьи промурлыкала она на языке тари со странным акцентом, — я видела, как вы спускались, и решила угостить вас.

Я улыбнулся и, приняв соответствующую позу, произнес:

— Благодарю. Меня зовут Корвин. А вас?

— Просто Дама.

Я вскинул брови.

— Благодарю вас, Дама. Вы тут живете?

Она кивнула и опустилась на колени, чтобы раскрыть корзинку.

— Да, мой павильон находится дальше, на берегу этого озера, — она кивком головы указала на восток, туда, где должна была проходить Черная дорога.

— Понятно, — сказал я.

Еда и вино были свежими и ароматными. Не то, что мои зачерствевшие припасы. Подозрения, конечно, не исчезли — мало ли что? Но я не подавал виду.

— Вы разделите со мной трапезу?

— Если вы не против.

— О, конечно.

Она расстелила скатерть, уселась напротив меня, достала еду и разложила ее между нами. Затем, как могла, сервировала ее, быстро попробовала каждое блюдо, давая мне понять, что опасаться нечего. Я почувствовал себя чуточку неловко. Но если честно сказать — то только чуточку. Место было странным для того, чтобы жила в нем женщина, тем более одинокая. Видимо, целый век ожидающая того мига, когда можно будет оказать помощь первому же путнику, которого забросит сюда судьба. Дара, вспомнил я, тоже накормила меня при первой нашей встрече. Я приближался к концу путешествия. Совсем рядом было логово врага. Черная дорога темнела рядом. Я заметил, как Дама украдкой поглядывала на Камень. Все-таки что-то во мне не могло расслабиться до конца. Но кем бы она ни была, а замечательная получилась трапеза. Мы весело болтали, с удовольствием ели. Она оказалась идеальной слушательницей, смеялась всем моим шуткам, расспрашивала обо мне. Дама становилась серьезной, когда смотрела мне в глаза. Наши пальцы, как бы случайно, встречались и чуть-чуть задерживались. Вообще-то, если меня сейчас и обманывали, то делали это очень любезно и приятно.

Пока мы обедали и болтали, я краем глаза продолжал следить за грозовым фронтом. Наконец, после многих попыток, он пошел грудью на перевал и преодолел его. Гроза медленно спускалась к нам по склону.

Убирая скатерть, Дама увидела, куда я смотрю, и кивнула:

— Да, гроза надвигается.

Она быстро уложила в корзинку остатки пищи, столовые приборы и уселась рядом со мной, достав бутылку и две чаши.

— Выпьем за нее, что ли?

— Выпьем, с удовольствием, но только не за нее.

Она разлила.

— Не за нее, так не за нее. Не имеет значения, за что.

И, передавая мне чашу, задержала в моей ладони свою. Она коснулась моей чаши краем своей. Мы выпили. Дама улыбнулась.

— А теперь пойдемте, Рыцарь, в мой павильон, — предложила она и взяла меня за руку. — Там можно заняться любовным единоборством. Не возражаете?

— Спасибо, — неловко отказался я, — в другое время лучшего десерта после такого прекрасного обеда и представить невозможно. Но, увы, я должен продолжать свой путь. Долг выше наших чувств. Время летит, а задание мое еще не выполнено.

— Ладно, не так уж это и важно. Мне все известно о вашем задании. Теперь и это уже не важно.