Ярослав Заболотников - Древняя кровь

– Нет, – уверенно ответил юнец, глядя на ивовые ветки в траве. – Здесь хватит. Просто из-за осоки не видно.

Собрав охапку сыроватых палок, парнишка сложил их пирамидкой, поместив внутрь нехитрой конструкции ветки потоньше. Но, несмотря на все усилия, пламя категорически не хотело загораться. Робкие щелчки огнива превратились в отчаянное непрерывное щёлканье. Тяжело вздохнув, ассасин подпёр плечом дерево и устремил взор к веренице уток, вальяжно плавающей на середине озера.

– На, не мучайся, – Джон подошёл к парнишке и протянул ему несколько витков бересты.

Пара щелчков огнива, и крохотная искорка зацепилась за тонкую берёзовую кору. Юнец осторожно подул в кострище. Маленькие языки пламени стали лениво облизывать влажный хворост. Следопыт примял сапогами росистую траву около разгорающегося костра и застелил её плащом. Тяжело плюхнувшись на него, Джон жестом пригласил принцессу сесть рядом. Она тепло улыбнулась, воспользовавшись его предложением. Рэксволд и Алан расположились на набитых сокровищами заплечных мешках. Передавая по кругу сумку с запасами, путники приступили к еде. Жареное мясо с родниковой водой прекрасно восполняли потраченные силы. Закончив лёгкую трапезу, принцесса вытерла руки пучком травы и повернула голову к следопыту:

– Всё хотела тебя спросить, что это за странный лук я видела у разбойников? Не такой как этот…

– Арбалет что ли? – без задней мысли ответил Джон, дожёвывая кусок кабанятины.

– Арбалет? – особенно чётко произнеся незнакомое слово, переспросила Лайла. – Никогда не видела такого оружия.

Посмотрев на её вопросительное выражение лица, следопыт понял, что вампирша не шутит:

– Неужели четыре века назад для дальнобойных атак использовались только луки? А катапульты? Требушеты? Баллисты, в конце концов? – Джон бросил обглоданную кость в костёр и отряхнул ладони.

Девушка отрицательно помотала головой:

– Для чего всё это?

– Военные осадные орудия, метающие валуны и огромные стрелы. Успешно используются для разрушения стен и защитных построек. И если раньше строились замки, то должны были существовать и подобные устройства.

– Отнюдь, – промолвила Лайла. – Мы в этом просто не нуждались.

– Что и таранов тогда не изобрели? – в голосе Рэксволда прозвучало сомнение. – Как же воевали четыре века назад? Брали крепости измором? – не отводя от неё взгляда, он незаметно вытер жирные пальцы о котомку Алана.

– Я родилась в мирное время, но много читала о войнах эпохи Великого Раздора. Тогда осады были не редкостью и почётное место ваших чудных устройств занимали Боевые маги. Мощные заклинания могли без труда сломить и камень, и железо.

– То есть любое сражение лишь битва магов? – Джон провёл рукой по щетине, почти превратившейся в бороду.

– Не совсем. Боевые маги, невзирая на своё могущество, нуждались в защите во время чтения сложных заклинаний. Эта задача ложилась на плечи колдунов, именуемых Протекторами, которых в свою очередь охраняли Адепты и обычные воины. Адептами нарекали учеников, вставших на путь магии, и намеревавшихся дослужиться до титула Протектора. В их обязанности входила магическая защита солдат в самом разгаре сражения. Ведь никто в будущем не доверит ключевых функций Протектора, пусть и подающим надежды, теоретикам. Во многом исход битвы зависел от действий Боевого мага, и поэтому каждая сторона делала всё, чтобы устранить главного вражеского заклинателя первым. Порою для этого могли использовать крайне необычные способы. Не без помощи чар, конечно. К примеру, невидимые ассасины, незаметно пробиравшиеся даже через тесные ряды противника, или лучники-снайперы, поражавшие цель с огромного расстояния. Простым людям не под силу спасти Боевого мага от подобных убийц, и поэтому Протекторы держали оборону, развеивая любую чужеродную магию.

– Невидимые ассасины, – усмехнулся Рэксволд и пристально посмотрел на принцессу.

– Завидуешь? – Джон хитро прищурился.

– Нет. Просто удивляюсь, насколько раньше было проще отнимать человеческие жизни.

– А откуда берутся Боевые маги? – вдруг спросил Алан.

– Из Протекторов, примыкающих к «Колдовскому кругу».

– Почему тогда половину Протекторов не сделать Боевыми магами? Разве это бы не усилило мощь войска? – сказал юнец с ликующим видом первооткрывателя.

– Не всё так просто, – улыбнулась Лайла, и парнишка немного сник. – Боевой маг, черпающий часть энергии из союзных колдунов, должен быть лишь один. В противном случае может произойти наложение атакующих чар и последующий магический взрыв, способный начисто уничтожить всё живое на сотни метров вокруг. Даже окружающие Боевого мага Протекторы используют исключительно защитные заклинания. Это сложная наука. Я и сама, если честно, знакома с ней довольно поверхностно.

– Не верится, что маги не только существовали, но и имели свою иерархию, – задумчиво произнёс Джон. – Но тогда я не понимаю одного: почему это всё кануло в безвестность, оставшись на уровне детских сказок. Почему до наших дней не дошли книги и свитки, которые могли бы поведать нам всю правду о прошлом?

– Обучение магии было доступно лишь тем, кто поступал на королевскую службу, пройдя жёсткий отбор «Колдовского круга». Лишь единицы, обладавшие достойной твёрдостью характера, хорошей концентрацией и подходящим физическим развитием, допускались до гримуаров. Все писания хранились в зашифрованном виде под строгой защитой хранителей в личных библиотеках правителей. Меня, как будущую королеву, основам тайной грамоты обучал придворный маг, чтобы помимо истории я самостоятельно могла изучать общие сведения о магических науках. Конечно, были и те, кто всеми правдами и неправдами находил информацию для личного обучения. И если в некоторых государствах ещё терпели свободных заклинателей, то в большинстве королевств их без раздумий сжигали на кострах. Даже если они не делали ничего плохого.

– Не слишком ли жестоко? – с сочувствием спросил Алан.

– Возможно. Но на это есть свои причины. Что вы знаете об эпохе Великого Раздора?

– Ну, – хрустнул пальцами ассасин. – Если кратко и без прикрас, то это период войн диких племён с более цивилизованным обществом незадолго до того, как появились первые королевства.

– Диких племён? – недоверчиво переспросила вампирша. – Кто это?

– Отшельнические народы, – пояснил Джон. – Они есть в каждой стране, и везде их называют по-разному. Здесь это Друиды, в Виверхэле – Оракулы, в Аль Хероне – Номады, в Грондэнарке – Волхвы. Остальных не припомню.

– Впервые слышу о них. И с чем связана их обособленность?

– Последние приверженцы Старой Веры. Почитают Духов, в то время как большинство уже давно молится Богам.