Ярослав Заболотников - Древняя кровь

– Нет, совсем не лоси, – Джон тоже не смог сдержать улыбку. – Это двуногие злобные мистические существа, – пояснил он, припоминая классический фольклорный образ.

– Неужели ты встречал их? – на лице Лайлы промелькнуло удивление. – Вы же говорили, что все существа…

– Так и есть, – кивнул следопыт, покороче подбирая поводья.

– Тогда откуда ты знаешь, как они выглядят?

– Ну, – Джон пожал плечами, – такими их рисуют художники.

– Получается, они их видели? – продолжала допытывать мечника вампирша.

– Сомневаюсь, – следопыт направил Бамбука вперёд и усмехнулся. – Если только изрядно надравшись.

– Как интересно устроен ваш мир, – недоумение вампирши сменилось улыбкой. – Говорите о том, о чём даже не ведаете.

– А, – махнул рукой Джон. – Не бери в голову. Обычные россказни пьянчуг. Им и не такое может привидеться.

– Ну почему же, – задумчиво вымолвила девушка. – Моё любопытство небезосновательно. По описанию очень похоже на существо, наречённое «сатли», получившееся в результате скрещивания безобидных сатиров с агрессивными троллями. Похоже, семя истоков способно прорастать даже сквозь века.

– О, боги, сатиры и тролли не выдумка?! – поравнявшийся с ними Рэксволд приложил ладонь к лицу.

– Дай угадаю, – хмыкнув, произнёс Джон. – Без магии Тьмы не обошлось?

– К сожалению, – принцесса печально вздохнула. – Тёмные колдуны были всегда падки на эксперименты с человекоподобными созданиями. В книгах сатли изображали как мощных лохматых зверолюдей с рогами, хвостами и копытами. Они обитали в глубоких подземных норах, куда часто утаскивали своих жертв. Из-за боязни солнечного света сатли выходили на охоту лишь ночью, хотя по некоторым заметкам встречались в пещерах и тёмных непроходимых лесах даже днём.

– Я смотрю, чёрные маги были теми ещё затейниками, – с усмешкой проговорил ассасин.

– А меня давно мучает вопрос, – возникший слева от принцессы Алан чуть натянул поводья. – Насколько вообще разумными были существа?

– Раз позволили себя истребить, то, видимо, не очень, – Рэксволд закончил фразу заразительным зевком.

– Ошибаешься, – Лайла с осуждением взглянула на убийцу. – Как и животные, любые существа в той или иной мере разумны. Но если склониться к общепринятому понятию интеллекта, человекообразные создания стояли на одной ступени с людьми, хоть и были крайне малочисленными. И подобно людям одни могли олицетворять светлый ум, а другие – ограниченность. Как отмечали странствующие учёные, двуногие существа общались между собой на одном и том же диалекте, названном «кантару». Поэтому если какой-нибудь тролль захотел бы проломить тебе голову камнем, издавая непонятные звуки, то это ещё не означало бы его примитивность. Он мог иметь свои скрытые мотивы. К примеру, защищать своё жилище или возмущаться тем, что ты спугнул зайца, которого он выслеживал несколько часов, – ощущая неуютную вечернюю прохладу, вампирша скрестила руки, обхватив локти ладонями. – Скажу даже больше: у человекообразных существ была своя культура, пусть и совсем не похожая на нашу…

– Как интересно… Но нашу речь они при этом не понимали? – задумчиво перебирая пальцами поводья, высказал своё предположение Рэксволд.

– По большей части. Но, согласно заметкам, иногда встречались виды, частично освоившие язык людей.

– Значит, остальные существа – это просто магические животные? – Джон повращал корпусом, чтобы размять спину, наблюдая, как солнце опускается за колючую кромку приближавшегося леса.

– Можно сказать и так, – повернув голову, кивнула Лайла. – Исключение составляют драконы и создания, порождённые чёрной магией или призванные из других планов.

– Ну ладно, последние какие-то мудрёные, а чем крылатые ящерицы-то отличились? Ну, кроме того, что бездумно стерегли несметные богатства, – по строгому взгляду принцессы Рэксволд понял, что скоро попадёт в немилость.

– А ты не задумывался, откуда у них эти сокровища? – вкрадчиво вымолвила девушка, не отводя глаз от ассасина.

– Понятия не имею, – честно ответил Рэксволд. – В легендах об этом как-то не говорилось.

– А жаль, – Лайла отвела взор к раскалённой дуге, таявшей за макушками сосен.

Последний отсвет полоснул сизые облака, и над лесом осталось лишь размытое розовое пятно. Девушка подняла голову. На пурпурно-синеватом небосклоне тусклыми точками проступили первые звёзды – верные спутники пробуждающихся сумерек. Чувствуя заинтересованные взгляды спутников, вампирша вновь вернулась на землю:

– Драконы – самые неизученные из всех созданий Света, окутанные завесой тайн и вопросов. Для разумного существа, способного жить тысячелетиями, это не удивительно. Задолго до моего рождения драконы являлись образцом первозданной мощи и непревзойдённой мудрости. Они знали множество языков и могли свободно общаться с людьми, если считали их достойными своего внимания. В сложные времена к ним на поклон приходили даже короли. Упоминаемые в легендах богатства не что иное, как дары искавших просветления правителей. Каждый драгоценный камень, каждая монета – отголосок высшего разума, видевшего, как из простых деревушек вырастали огромные города, как терпели крах великие империи… Если драконов действительно истребили, то я даже не могу представить сколько тысяч человеческих жизней это стоило. А главное: зачем?

Лайла замолчала и отвернулась, чувствуя, как по щеке катится слеза. Джон аккуратно смахнул её пальцем и, наклонившись вперёд, негромко произнёс:

– Лучше грёзы о будущем, чем слёзы о прошлом…

– Я помню, – принцесса тихонько шмыгнула носом. – Просто не сдержалась, – отогнав грустные мысли, она одарила следопыта улыбкой, и Джон ощутил, как на державшую повод руку легла прохладная ладонь. Рэксволд и Алан, увлечённые беседой о драконах, этого даже не заметили.

Кривой Лес молчаливо приветствовал всадников изогнутыми тёмными стволами. На ветке засохшей сосны, наполовину обгоревшей после удара молнии, величаво восседал ворон. Степенно поправив клювом чёрное оперение, он покрутил головой, рассматривая проезжавших под ним людей. Проводив их неморгающим взглядом, птица издала неприятный клёкот и, захлопав крыльями, полетела прочь, оставив после себя лишь одиноко покачивавшуюся ветку.

* * *

Сознание Пустоты медленно прояснялось, но, отдаваясь разливающемуся по телу спокойствию, девушка не спешила открывать глаза. «Лотос счастья» очистил рассудок от навязчивых желаний и шумной завесы страданий, подарив временное подобие гармонии. Однако насладиться им ей было не суждено. К вновь занывшему боку добавилась тупая боль в затылке. Пустоте даже показалось, что она ощутила стекающую по волосам кровь. Взор из-под неохотно поднятых век упёрся в бревенчатый потолок. Судя по тусклому свету, в помещении горела лишь одна свеча. Девушка попыталась подняться, но не смогла. Посмотрев по сторонам, она обнаружила себя растянутой на жёсткой кровати. Единственной одеждой на ней были верёвочные узлы, крепко державшие её руки и ноги.