Анна Бруша - Битва за любовь

Я даже остановилась. Все выглядело очень подозрительно.

Клеа грустно улыбнулась.

— У каждого своя роль. От тебя — колдовство, а от меня потребуется жертва. Правда, не слишком значительная… немного крови.

Она сказала это с кажущимся равнодушием.

Я вспомнила ритуал с наемниками. При слове «жертва» у меня закружилась голова. Темная магия — часто страшное и кровавое дело.

— Клеа! Я не сдвинусь с места, если ты немедленно не объяснишь, в чем дело! — Я была настроена крайне решительно. — Какая именно жертва? Ты явно темнишь.

Еще мне не хотелось пускаться в сомнительную авантюру. Колдовать в замке принца? Мое положение и так незавидно, но всегда можно все ухудшить. Я не смогу вернуться к Варрену и дождаться Морана, если некромант меня убьет или, еще хуже, превратит в умертвие.

Напряжение достигло пика. Внезапно свет померк, и все вокруг погрузилось во тьму. Она была такой плотной, словно за окном стоял не день, а глубокая ночь. На какой-то миг мне даже показалось, что я ослепла. Не мужской и не женский голос зазвучал в ушах оглушающим шепотом:

— Проведи ритуал, Магда, и вернешься домой. Мы чтим договор.

Свет вернулся. Я обнаружила себя стоящей на коленях. Рядом суетилась Клеа.

— Это глупо, Магда! Вставай немедленно! Нам нужно идти.

Принцесса кусала губы и тянула меня за одежду.

— Вот упрямица! Я приказываю тебе провести ритуал, и точка.

Я усмехнулась. Вот уж бессмыслица. Принцесса сейчас не в том положении, чтобы мне приказывать. Но проявившаяся тьма, с которой Моран заключил союз, заставила меня крепко задуматься.

— Ну хорошо, — сказала я. — Пойдем посмотрим, что нас ждет.

Клеа обрадовалась, приняв мое согласие за уступку ее властному тону.

— Оказывается, надо было просто приказать, а не уговаривать.

Небольшая тонкая книга была завернута в полотенце. Когда я коснулась мягкого переплета, меня передернуло от отвращения. Чувствовалось, что под простенькой обложкой заключена очень злая магия, и теперь она слегка пульсировала под моими пальцами, ища выхода.

— Откуда у тебя эта книга, Клеа?

— Украла. Прямо из-под носа моего дорогого супруга.

Она гордилась собой.

Мне послышался отдаленный смех. Тьма потешалась. Ну конечно, пропажа таких книг не может остаться незамеченной, если только… В купальне было влажно и жарко, но меня пробила дрожь от внезапной догадки — если только высшие силы не ведут свою игру.

— Надо же, какая удача, — едко сказала я. — Найти заклинание и описание обряда в столь подходящий момент. Магические книги в последнее время ведут себя удивительно покладисто. Сами падают в руки.

Принцесса не заметила подвоха и согласно закивала.

— Да. Маг, — Клеа смутилась, словно готовилась признаться в чем-то постыдном, — мнению которого я доверяю, сказал, что ритуал подействует.

Я лихорадочно соображала. Что-то важное ускользало от моего внимания, и цельная картинка не складывалась. Заговор, исчезновение Морана, навязчивое желание принца Гиса завести наследника от светлой, наемники, напавшие на наши земли… Все эти события были связаны между собой, но я не могла понять — как.

Присутствие тьмы в купальне стало почти осязаемо. Она ждала и пребывала в нетерпении. Напирала. Подталкивала, чтобы я открыла книгу, но я медлила. Отчего-то мне казалось, что стоит это сделать, и пути назад не будет.

— Надо начинать, Магда. Ритуал довольно сложный, прочти. И нам нужно раздеться.

Принцесса с готовностью принялась снимать платье. Она боролась с завязками и вырывала тугие застежки с кусками ткани.

Я посмотрела на книгу. От нее поднимался пар, закладка торчала, словно раздвоенный язык змеи. Да это же вообще не книга!

— Клеа… — только и успела сказать я, — ритуал — это лишь предлог.

От темноты в дальнем углу отделилась фигура, закутанная в плащ. Принцесса тоненько вскрикнула и закрыла руками грудь.

— Ристан? Ты здесь?

— Это не маг, Клеа, — сказала я, — как я не поняла это вчера? Он даже не человек, если хочешь знать. Это сама тьма говорит с нами.

— Открой книгу, Магда, — сказало существо. — Мы хотим направить тебя. Хотим, чтобы ты вернулась назад, к сыну Морана. Договор должен быть выполнен. Нам просто нужно немного помочь. Или уже сегодня ты станешь любовницей принца. И да, ты родишь ему наследника, как он желает, а потом еще двоих детей. Но мы примем любой твой выбор.

Он повернулся к принцессе:

— Разве ты не хочешь избавиться от принца, от этого унизительного, навязанного против твоей воли брака? Тогда убеди Магду.

— Хочу! — горячо ответила та. — И если надо заключить договор с самой тьмой, чтобы он умер, то так тому и быть. Немедленно, Магда, открой книгу!

В голосе Клеа слышались слезы.

Лицо посланца пошло мелкой рябью, губы растянулись в улыбке. Существо явно было довольно.

— Подожди, Клеа! — сказала я. — После того, как Моран заключил договор, он пропал. Я хочу знать, что с ним? Он жив?

— Ты узнаешь ответы на свои вопросы после того, как откроешь книгу.

— Что это за артефакт? Почему он так важен для вас?

— Ты видишь, — существо улыбнулось еще шире. Рот растянулся от уха до уха. — Это сущая безделица, Магда.

Я понимала, что никогда не сравнюсь с темными силами в искусстве юлить, изворачиваться и не давать прямых ответов.

— Магда, ну что тебе стоит? — проворковала Клеа, стараясь изо всех сил меня умаслить. — Может, я открою? Я уже это делала… я читала.

— Нет, мы хотим, чтобы это сделала Магда, — быстро сказал посланец. — Подумай, Магда, ты ничего не теряешь. Наоборот, вернешься домой, избавишься от принца, получишь ответы на свои вопросы…

В горле пересохло. Признаться, я и сама не могла объяснить своего упрямства. Тьма почувствовала, что я начала колебаться.

— Подумай, после сегодняшней ночи с принцем через девять месяцев у тебя появится дитя. Разве ты этого хочешь?

— Нет, — сказала я.

Моя рука потянулась к темному артефакту. Пальцы вновь коснулись «обложки».

— В обряде говорилось, что нужна моя кровь.

Принцесса не могла скрыть нетерпения и достала кинжал, спрятанный на дне корзинки с банными принадлежностями.

— Сейчас потребуется только обещание, — мягко возразил посланник. — Теперь открой книгу, Магда.

Язык-закладка лизнул мое запястье. У меня было чувство, что тьма обманывает. И никакой уверенности, что она сдержит все свои многочисленные обещания. Но и выбора тоже не было.

Я еще помедлила, стараясь отогнать мысль о том, что буду делать, если узнаю, что Моран на самом деле погиб. Глубоко вздохнула… и распахнула книгу на середине. Пустые страницы взлетели вверх с яростным шуршанием.

— Прекрасно, прекрасно, — приговаривало существо.