Принцесса Штальхаммер - Шварце Шметтерлинг [сетевая публикация]

Подумать только: почти полгода непрерывной слежки, а мы, словно слепые котята, не замечали всего этого! — напряжённо думал Герберт, идя по коридорам летающей крепости во внутренний ангар в сопровождении шестерых подчинённых. — Проклятье! Вирбельвинд, почему ты стал такой мерзопакостной паскудой? Что побудило тебя засылать к нам шпионку?

Впрочем, Мюльбауэр знал ответ наперёд: чтобы прибрать к рукам вожделенную летающую крепость — уникальную в своём роде боевую единицу, не имеющую каких-либо аналогов в Сикце в плане высочайшей мобильности, сокрушительной огневой мощи и безупречной охранной системы. А ещё чтобы сместить со своего места его начальницу, Гретель фон Карштайн. Антагонизм гауптрейхсляйтера и гауптбатальонляйтера уже давно стал притчей во языцех в Ставке фатерляйтера и уходил корнями в далёкое прошлое, когда Гретель с гордостью носила титул скарисской графини, в своё удовольствие жила в своём родовом имении на юге Форгезии и наверняка помыслить не могла о военной службе в СС, а Сигизмунд с утра до вечера работал на графских латифундиях, покрываясь потом, навозом и грязью, жил вместе с большой семьёй впроголодь и от отчаяния и безысходности в конце концов добровольцем пошёл в имперскую армию. Будущий шеф Гемипо уже находился на должности корпсляйтера СС, когда в его подчинении неожиданно оказалась бывшая графиня и покровительница фон Карштайн, имение, земли и всю семью которой жестоко уничтожили дриады, якобы глубоко оскорблённые наплевательским отношением женщины к своему родному лесу и его богатствам.

Никто точно не знает, что случилось той роковой ночью в имении Карштайнов. Одни говорили, что особняк, флигели, конюшню, гараж и другие постройки уничтожил приручённый дриадами огнедышащий дракон, а набежавшие из соседнего леса дриады своими силами добили оставшихся в живых, включая семью Гретель. Другие болтали о странных метаморфозах, которые были насланы дриадскими ведьмами: дескать, все постройки на территории усадьбы сначала за несколько часов обветшали, обсыпались и стали походить на многовековые античные памятники, а потом обратились в ядовитую пыль, погубившую весь персонал и хозяев. Третьи же богами клялись, что видели, как имение штурмом взяли сотни тысяч паразитов — комаров, клещей, саранчи, мух и крыс, выпестованных, опять же, неугомонными дриадами. Гретель только руками разводила и яростно фыркала, слушая подобный бред, но продолжала упорно молчать о событиях той кошмарной ночи. Единственное, что она подтверждала — это тот факт, что её родители, родной брат, муж, два сына и дочь были жестоко убиты дриадами прямо у неё на глазах, а сама она была избита до полусмерти и брошена умирать среди их изуродованных трупов. Фатерляйтер в своих выступлениях даже несколько раз приводил в пример трагичную судьбу семьи графини, чтобы подогреть ненависть электората к жестоким дриадам.

Неудивительно, что после тех страшных событий жизнь графини резко повернула в сторону национального радикализма, шовинизма и терроризма по отношению к лесным жительницам. Возможно даже Гретель поклялась самой себе истребить все дриадские народы на территории Сикца в отместку за казнь семьи и уничтожение усадьбы. Благодаря благородной родословной, а также безупречной службе и беспощадностью к представителям зверорас, Гретель очень скоро добралась до должности командира летающей крепости «Чёрная бабочка», и первой её операцией, согласованной лично с фатерляйтером на очередном собрании в столице Ундагилаша, стало уничтожение волшебного леса, где испокон веков жил тот самый дриадский клан, ответственный за беды и несчастья бывшей графини. На весь мир были показаны кадры, снятые многочисленными теледронами и камерами на борту летающей крепости, на которых эта самая летающая крепость заливает напалмом, бомбардирует десятитонными кассетными бомбами и отравляет мощными струями ядовитого газа родной дом для нескольких тысяч древодев. Тогда не помогли дриадам ни древняя магия, ни многочисленные питомцы, ни благословение Матери-Природы, ни помощь соседних кланов, ни призывы многочисленных мировых лидеров остановить «Чёрную бабочку» — все диртаврицы были жестоко убиты или взяты в плен, их деревеньки и стойбища разорены и разрушены, идолы, тотемы и иконы преданы огню, а разветвлённая сеть подземных ходов подорвана и завалена сотнями тонн земли и камней. Гретель действовала осмысленно, методично и организованно, не выдавая ни тени безумной жажды поквитаться с убийцами и разорителями или фанатичного желания выслужиться перед начальством. Все попавшие в плен к полковнику дриады, включая детей и старух, были расстреляны, а видеозапись с их казнями ещё долго гуляла по новостным телеканалам многих государств. Весь мир осуждал кровавую жестокость бывшей графини, и лишь фатерляйтер и его партия выразили Гретель безмерную благодарность за «ещё один шаг к полному очищению Сикца от полузвериных нелюдей». Полковник приобрела всемирную известность, стала persona non grata в десятках стран, включая Трикрестию и Содружество, была объявлена военной преступницей и даже обзавелась наградой за свою голову у многочисленных дриадских кланов. Свершив вендетту, Гретель фон Карштайн окончательно отделалась от тёмного прошлого и полностью посвятила себя службе в СС — и даже начальник в образе бывшего крестьяшки мало заботил графиню, которая после локального дриадского геноцида стала более терпеливой и осмотрительной. Она знала, что Вирбельвинд никогда не смирится с мыслью о том, что единственную в своём роде летающую крепость прибрала к рукам ненавидимая им Гретель фон Карштайн, и всегда была готова защитить своё место.

Ликвидация дриадской угрозы случилась больше шести лет назад — Мюльбауэр, будучи командиром роты огнемётчиков, помнил штурм главной дриадской твердыни, словно он случился вчера. То был триумф его тактического гения: лишь его рота не понесла никаких потерь, хотя постоянно находилась на передовой. Обладая живым умом, авторитетом среди подчинённых и умением молниеносно оценивать ситуацию, капитан без единой потери захватил дриадскую крепость, убил больше сотни вооружённых дриад, включая Оракула и нескольких вольных Теургов, и несметное количество их мерзких тварей, собрал не один десяток нечестивых дриадских артефактов и умудрился тяжело ранить могущественную посланницу Верховной Басилевснианки — Селестианка умерла от болевого шока спустя три часа, невзирая на попытки медиков подлатать её и отправить на допрос в штаб-квартиру Гемипо.

После битвы и награждений Гретель тепло поздравила Мюльбауэра с военным успехом, и с тех пор капитан находился у неё в фаворитах. И, как фавориту, Герберту часто доставались особо пикантные задания, выполнение и успех которых необходимо было держать в строгой тайне. Сейчас, похоже, настало время для очередного такого задания.