Принцесса Штальхаммер - Кудель кровавого льна

Доппельгенгер стал искать что-то, чем можно было бы отсечь распроклятый хвост, иначе убегать придётся, волоча за собой и эльфку. А пока перевёртыш пытался отвязаться от хвоста, его хозяйка кое-как поднялась, сплюнула кровь и, взвизгнув от бешенства, накинулась с кулаками на юношу. Демон, не желая давать фору удрализке, тоже пошёл в атаку и первым делом использовал своё основное оружие.

Элизабет расцарапала противнику лицо и пребольно укусила за палец, да так, что демон завыл, а в глазах на мгновение всё померкло. В ответ дав Элизабет наотмашь пощёчину, перевёртыш сбил её с ног и схватился запачканной рукой за пыльную коленку. И тут же с его дистрофичным телом произошли поразительные изменения: исчезла уродливая и рваная мантия из чёрной тяжёлой парчи; тощие ноги пополнели, удлинились, обросли мохнатыми раструбами и копытцами; мертвецки серая кожа приобрела более тёмный оттенок и залоснилась от пота; израненное, забрызганное кровью лицо до неузнаваемости изменили выразительные и узкие черты, заиграли пятнышки ярких веснушек; иссиня-чёрная копна волос исчезла, вместо неё на плечах и спине рассыпались вьющиеся огненно-рыжие волосы… Элизабет, отталкиваясь копытами, с криком боли и удивления отползла в сторону. Округлившиеся от изумления глаза бестолково пялились на трансформацию доппельгенгера. Последней на теле демона появилась одежда — кожаная куртка с серебряными кнопками на манжетах и обтягивающие штаны с бахромой.

Элизабет-2 с коротким смешком запрокинула голову вместе с волосами назад, смахнула сочащуюся из треснутой губы серебристую кровь и, мерзко улыбнувшись, накинулась на пытающегося встать подлинника. Демон ударил чародейку копытом в живот, от души дал по рёбрам и в завершении отдавил бешено елозивший по полу хвост. А после коварный перевёртыш с блаженным чувством исполненной мести подбежал к двери, сорвал ударами локтя шпингалеты, выбил копытом замок и убежал прочь.

— Ах ты, падла! — выругалась серокожка, хватая ртом воздух.

Ценой неимоверных усилий она поднялась на дрожащие, разъезжающиеся в стороны ноги, но разогнуть спину мешала дикая боль в кишках. Припадая к полу и то и дело опускаясь на четвереньки, удрализка выскочила вслед за демоном и захромала налево, туда, куда тот соизволил удрать. Всё её естество было пронизано жаждой убийства, частично заглушающей рваную боль, а на глаза упала кровавая пелена ярости и злобы.

Иезекииль Кхыш многое ведал о природе демонов и их способностях и с гордостью мог называться докой в области демонологии. Да, он ведал многое, но не всё. Советнику эмиссара Содружества было невдомёк, что доппельгенгеру совсем необязательно убивать жертву, чтобы завладеть её душой и телом. Фактически, доппель не высасывал сознание, а лишь «зондировал» его содержимое при самом обычном телесном контакте, даже если этот контакт ограничивался прикосновением к коленной чашечке. Именно из-за своих уникальных способностей доппельгенгеры числились в инквизиторском рейтинге самых опасных демонических порождений и занимали позиции выше змееподобных нексусов и коварных инкубов и суккубов.

Убегающий доппельгенгер паниковал. Вместе с внешностью Элизабет на него обрушилось всё её сознание, и пролетающие перед глазами картины прошлой жизни, фантазий, мечтаний и страхов эльфийки затуманивали собственный разум и мешали сосредоточиться. Несколько раз перевёртыш сталкивался с матросами, механиками, кочегарами и солдатами, один раз по неосторожности даже с Иезекиилем. Бывший квартирмейстер моментально понял, что произошло, и потому бойко направился вслед за беглянкой, попутно поднимая с пола сбитых ею эльфов.

Демон тем временем сделал тщетную попытку прорваться в машинно-котельное отделение, но дверь туда была прочно заперта и не поддавалась. Прибитая к дверям табличка гласила «Посторонним вход запрещён!» Тогда доппельгенгер поскакал дальше искать лазейку, где можно было бы затаиться и сотворить приличный портал, ведущий подальше от корабля, — с приобретёнными способностями Элизабет это было сделать не так сложно. Оттолкнув очередного встреченного на пути канонира-артельщика, демон спустился по трапу в трюм, где неожиданно наткнулся на светловолосую голубоглазую девочку-человека.

Это она! — пронеслось в голове у доппеля, и он пошатнулся и упал на колено.

— Матушка, что с тобой?! — воскликнула Аврора и, вырвавшись из цепких рук дриады, бросилась к своей радетельнице.

Доппельгенгер узнал и дриаду. Ещё бы не узнал: через глаза Элизабет он видел, через её уши слышал, как кентаврица с перекошенным от гнева лицом клялась прикончить его своими руками. Медлить было нельзя, каждая потерянная секунда была на вес золота. Как только руки Авроры дотянулись до перевёртыша, он с яростным визгом схватил девочку за распущенные волосы и, намотав их на кулак, рванул её к себе. Другой рукой он выхватил складной охотничий нож, который чародейка прятала в секретном кармане за пазухой куртки. Про него он тоже теперь знал.

— Не приближайся, дриада! — перевёртыш выпрямился и приставил лезвие ножа к горлу схваченной Авроры. Та пискнула и негромко застонала, захлопала больше от удивления, нежели от страха большими голубыми глазами. — Предупреждаю: ещё шаг, и девчонка забрызгает своей кровью всю палубу!

— Если тебе нужен пленник, демон, возьми меня, — стараясь сохранять спокойный тон, предложила древодева. — Ты же за мной охотишься, не так ли? Отпусти девочку. Отпусти её и возьми меня, слышишь?

— Козочка!.. — пискнула Аврора, с трудом двигая одеревеневшими губами.

— У меня предложение получше! — гнусно скаля жемчужные зубы, прошипел доппель. — Будь хорошей девочкой, Виолетта, создай мне безопасный портал к моему идиоту-начальнику, и я отпущу мою любимую дочурку целой и невредимой! Координаты я подскажу.

— Да ну? — Виолетта разглядела, что нож к горлу девочки был приставлен тупой стороной. — Что-то я тебе не верю. Знаешь, почему? Потому что я хорошо тебя знаю. Ты не лишишь жизни своё самое любимое существо.

Демон, поколебавшись с мгновенье, зафыркал, широко раздул ноздри. Аврора пискнула громче, потому что перевёртыш сильнее вдавил лезвие в её горло.

— Живо, Коза!

Козочка до хруста в пальцах стиснула кулаки. Ещё никто и никогда не обзывал её Козой! Козочка ещё куда ни шло, но Коза…

— А если я откажусь? — зловеще процедила она, делая акцент на каждом слове, будто по очереди вынимала их из мешка и ставила в ряд.

— А если откажешь…

Но Шай’Зу так и не узнала, что будет, если она откажется выполнять требование демона. Позади демона из прохладного сумрака трюма возник догнавший его Иезекииль. Полезное умение квартирмейстера появляться в самых неожиданным местах спасло хныкающую от страха Аврору. На цыпочках подбежав к Элизабет-2 со спины, человек напрыгнул на неё и первым делом скрутил руку, держащую нож. Аврора, почувствовав, что железная хватка демона ослабела, с визгом отскочила и рухнула прямо в объятия Шай’Зу.