Михаил Шуклин - Ахани

Резкий свист прорезал ночную тишину, когда склоны холмов сошлись особенно близко. Впереди зажглись три огонька и стали подплывать к отряду. Лучники не сговариваясь со скрипом натянули тетивы.

- Стой! - раздался из темноты голос, когда огни эти приблизились к отряду. Отряд замер.

Огни приблизились еще ближе и оказались тремя факелами, что несли суровые и сильные всадники, было их десять. Один из них выступил вперед на большом черном жеребце.

Был воин сильный и полный. Черная его кольчуга , одетая на дородное тело и большой живот, переливалась тусклыми отблесками в свете факелов. На голове его был одет большой шлем, а округлые щеки были скрыты порослью темно-русой длинной бороды.

- Я - Хида, царь зендов! - зычно и грубо произнёс он. - И спрашиваю вас, чужаки, по какому праву вы ходите по нашим землям , не спросив разрешения?

Факелы в руках сильных и суровых воинов жарко потрескивали, шипя и плюясь искрами. Ядовито-оранжевые блики плясали на мрачных, презрительных лицах хозяев здешних земель.

- Мы воины царя Мартана! Была нужда в вашей земле - теперь уходим! - строго и зычно ответил Шагва, но вперед не выступил, берег благородную сестру царя.

- Конечно уйдете! - гулко рассмеялся Хида. - Но за проход вы оставите мне дань! Ваших коней!

- Кони нужны нам! - ответил Шагва. - Но царь Мартан отдаст вам дань, когда придет!

Хида обернулся на своих воинов и снова расхохотался.

- Царь Мартан? - переспросил он, когда чуть отдышался. - Бывал он у меня и никакой он не царь! Больно много думает о себе!

- Царь Мартан собрал уже дюжину родов и все они признали его благородным царем! - уверенно гаркнул Шагва. - Три тысячи воинов стоят в дне пути отсюда! И тебе было бы спокойнее дружить с нами!

Лицо Хиды помрачнело от этих слов и вся его веселость сразу улетучилась. Пухлая ладонь его, увенчанная двумя серебряными перстнями, сомкнулась на рукояти длинного меча, притороченного к поясу.

- Не тебе, шакал, что прячется за спинами воинов, указывать что мне делать! - яростно прошипел царь зендов. - Или кони или вы все поляжете здесь!

Один из воинов Хиды громко свистнул и на вершинах холмов по обе стороны от разговаривающих стали появляться многочисленные тени, зажигались огни факелов, заблестели десятки обнаженных ятаганов. Каршва, что стоял возле старшины, беспокойно огляделся.

- Сотня, не меньше, - на глаз прикинул он число врагов, окружавших их. Все десятки зендов, что казались черными тенями в ночном полумраке, стали спускаться вниз по склонам прямо на замерший отряд Шагвы, половина из них были пешими, половина же на лошадях. - Что теперь скажешь? - довольно вопросил Хида, оглядев свою подмогу. - Слезайте с коней и уходите, пока целы!

Шагва угрюмо нахмурился и быстро принял решение, понимая что вот-вот и их окружит сотня зендов.

- Вперед, арии! - громко крикнул он боевой клич и взмахнул своим ятаганом в сторону Хиды. Передние воины, стоящие перед Шагвой, мгновенно повиновались и с криками ринулись на десяток зендов, стоящий перед ними.

Пухлый царь Хида проявил неожиданную сноровку и ловко увернулся от нацеленного в него ятагана первого достигшего его ария. В ответ он сильно взмахнул своим мечом, достал длинным лезвием до противника и тот повалился со своего скакуна, схватившись за шею.

Охрана зендова царя тут же окружила его и летящие вперед воины Шагвы напоролись на частокол выставленных на них коротких копий и мечей. Кони с диким и злым ржанием взвились на дыбы. Кривые ятаганы со звоном и искрами столкнулись с короткими мечами. Один из воинов-зендов повалился со своего коня, прижимая ладонь к лицу.

Свистнули стрелы и один из коней воинов Шагвы, споткнулся и рухнул на темную землю, подминая под собой седока.

- Уходим! - громко скомандовал Шагва и, еще плотнее прижав к себе спящую девушку, принудил своего жеребца броситься вперед. Передний десяток, что схватился с зендами, последовал за ним и быстро окружил скачущего коня старшины своими спинами. Вслед им неслись яростные проклятия царя Хиды.

Кони воинов-зендов сорвались с места, по приказу своего царя и бросились в погоню. Снова свистнули стрелы. Двое всадников Шагвы повалились со спин своих лошадей. Еще одна взвилась на дыбы с жалобным ржанием - одна из стрел вонзилась ей в заднее бедро. Подоспевшие к ней зенды свалили воина с ее спины копьем.

Шестеро лучников, окружавших Шагву, на ходу выстрелили в ответ и трое из преследующих их коней резко замедлились и закружились на месте от внезапной боли. Зенды, спускающиеся с вершин обоих противоположных холмов, со свистом и криками устремились за уходящим отрядом Шагвы.

- Шагва, где мы? - негромко слабым голосом спросила проснувшаяся Анхра. Бешеная тряска и шум разбудили ее и она наполовину приоткрыла глаза. Губы ее плохо слушались и потому вопрос получился невнятным.

- В землях зендов, благородная, - хмуро ответил Шагва. - Уходим от их воинов.

Анхра попыталась приподняться и заглянуть через плечо пожилого воина, но тщетно - сил ее было недостаточно, да и Шагва крепко прижимал ее к груди сильной левой рукой. Длинная его седая борода щекотала прелестный маленький нос девушки.

- Верьте мне, благородная! - произнес воин. - И прошу не показывайтесь, а то мало ли чего...

Анхра недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Скачка продолжалась. Рядом свистели стрелы и ломались о твердые валуны, проносящиеся мимо, высекая искры или вонзались в стволы деревьев, а то и просто в землю. Некоторые из стрел были с горящими остриями и такие пролетали над головами всадников с особым гудением живого пламени.

Три зендовы стрелы все-таки достигли своих целей. Одна из них вонзилась в лопатку заднего воина и он яростно зашипел от боли, две другие попали в крупы коней и те жалобно ржали, снизили скорость своего бега и стали сильно отставать. Лучники Шагвы стреляли в ответ и некоторые из преследовавших их зендов на полном ходу кубарем скатывались по склонам вместе со ранеными конями.

Долина летела под копытами коней, петляя и извиваясь, отряд Шагвы то влетал на вершину очередного покрытого густой травой пригорка, то опять нырял в маленькие прохладные низины, заполненные легким туманом, ветви проносящихся мимо деревьев хлестали всадников по лицам, ветер свистел в ушах и трепал гривы тяжело дышащих лошадей.

Шагва оглянулся и понял, что дело плохо. Зенды постепенно настигали его два неполных десятка на своих свежих лошадях.

- Каршва, прими благородную! - гаркнул пожилой воин и легко перебросил удивленную Анхру на спину соседней рыжей лошади. Девушка охнула от неожиданности.

- Скачи в стан и не оглядывайся! - приказал Шагва и мягко потянул гриву своего злобного жеребца, чтобы он скакал медленнее.