Оро Призывающий - Змеи у трона

- Может, Ночной Королевой? – уточнил я.

- Нет, именно Королём. О том, какова я в жизни, знают лишь самые доверенные. Слишком многие мои люди отказались бы подчиняться грозному Ночному Королю, узнав, что он - женщина.

- Хорошо, - махнул я рукой. – Король так король. Я тоже король, вот и побеседуем по-королевски. Думаю, вы знаете, что пару дней назад во дворце был раскрыт крупный заговор?

- Слухи ходят разные, - загадочно ответила Талина.

- Что ж; в той части, где говорится о предательстве и покушении на мою жизнь, они верны, - я пристально поглядел на неё. – И в обстановке зреющего бунта любые беспорядки преступны. То, на что я мог закрывать глаза раньше, на что закрывал глаза мой отец, обернулось изменой и преступлением против Короны. Все кражи и убийства, все потасовки в кабаках. Теперь это – политические преступления.

- Вы позвали меня, чтобы пристыдить, Ваше Величество? – удивилась Талина.

- В то же время, - продолжил я, не отвечая на её вопрос, - я не хочу выглядеть перед лицом своих подданных тираном и деспотом. Каждый преступник может искупить свою вину. Каждый сильный и ловкий мужчина, умеющий держать оружие; каждый сорванец, умеющий быть незаметным; каждый, кто может смотреть и слушать – любой из них может получить прощение за всё, совершённое ранее.

- Заманчиво, Ваше Величество, - кивнула Талина. – Для этого только надо?..

- Для этого надо делать всё то же, что и раньше, только во славу Короля, - заключил я. – Мне нужны люди... определённых талантов. Люди, не гнушающиеся нечестными средствами, не боящиеся запятнать репутацию.

- Иными словами, вам нужны подданные Ночного Короля, - Талина улыбнулась. – Что ж, за определённую плату мы оказываем некоторые услуги, но что до постоянной службы...

- Вам это не интересно? – я поднял бровь.

- А почему это должно быть интересно мне, Ваше Величество? – Талина ответила тем же.

- Не знаю, - я повёл рукой. – Может быть... перспективами?

- Перспективами? – поглядела на меня Талина.

- Да, - кивнул я. – Скажи мне, Ночной Король: что сейчас ты имеешь со своей королевской власти?

- Деньги, не облагаемые налогом королевского двора, и красивую жизнь, не зависящую от Вашего Величества, - Талина поклонилась уж слишком вежливо... Подчёркнуто вежливо.

- Жизнь? – усмехнулся я. Детские фокусы! – Прямо сейчас я могу приказать своим слугам казнить тебя, Ночной Король. И, как видишь, когда ты мне понадобилась – тебя нашли за пару часов.

- Допустим, - кивнула Атаманша. – А что же предлагаете мне вы, Ваше Величество?

- Я же сказал – перспективы! – видя недоумение в глазах девушки, я пустился в объяснения. – Сейчас любой из твоих подчинённых, как и ты сама, может жить сколь угодно хорошо, но вы всё равно вне закона. Так?

- Так, - подтвердила она.

- Всё ваше благополучие висит на тонком волоске. Случайная неудача – и вы лишились всего. Поэтому первое, что я предлагаю тебе и твоим людям – это стабильность. Всё, что вы будете делать во имя Короны, и даже немного больше – законно. Никто не посмеет арестовать или обвинить вас.

Бровь Талины сдвинулась.

- Ваше Величество так нуждается в наших услугах, что пойдёт на это?

- А что здесь такого? – удивился я. – Повторяю, это всё – только в том случае, если ваша деятельность приносит пользу Короне. Зачем мне ставить вне закона свои же инструменты?

Талина молчала.

- Во-вторых, - продолжил я, - сколько бы ты не скопила, сколько бы не скопили твои люди – вы не купите на эти деньги главного. Уважение. Власть. Сила. Настоящие власть и сила, а не те подделки, которыми вы хвалитесь.

Я пытался вглядеться в лицо Талине. Она, конечно, стояла не впритык к трону, но разглядеть было можно. Мои слова явно были для неё острым уколом. Она сама понимала всё это.

- Даже ваши деньги, - продолжил я, - нельзя никуда потратить помногу, иначе у казны возникнет вопрос, где вы их взяли.

- Вы предложите нам иное, Ваше Величество? – голос Талины был тих и серьёзен.

- Предложу, - подтвердил я. – Вы будете не просто разовыми наёмными рабочими. Ты сама сказала о постоянной службе, а люди, состоящие на постоянной службе, получают должности и жалование. Разумеется, каждый шпион Тайной Службы или дворцовый стражник не будет вельможей. Но кто-то же должен и командовать ими, а?

- Ну не поставите же вы меня во главе Тайной Службы, - усомнилась Талина.

- Не поставлю, - кивнул я. – Однако заместителем главы сделать могу. Разумеется, если служба будет идти так, как нужно. Да и те из твоих людей, кто окажется по-настоящему талантливым – и верным, конечно же – смогут рассчитывать на неплохую карьеру.

Талина молчала.

- Мне думается, - завершил я мысль, - что это – больше, чем любая сумма, которую могли бы предложить мои противники. Поэтому я и верю, что те, кто согласится на это предложение – будут верными мне.

- Вряд ли простой парень с большой дороги, решивший наняться к вам соглядатаем, - возразила Атаманша, - будет получать столько, что ваши противники не перебьют эту сумму.

- Мои противники, - парировал я, - могут дать ему много денег, но сделают это один раз. У меня же он получит безбедную жизнь – к тому же, жизнь законную. Зачем ему рисковать стабильностью?

- Среди моего народа как раз хватает тех, кто готов рискнуть ради большой удачи.

- А может, тех, кому не повезло найти свою удачу в другом? – я развёл руками. – Ведь если один из твоих людей предаст меня, он подставит под удар не только себя: он подставит под удар всех остальных! Разве они сами не будут следить друг за другом, чтобы не допустить этого?

- Мудро, - кивнула Талина. – А вы, Ваше Величество, куда умнее, чем рисует вас народная молва.

- Народ никогда не знает, чем живёт его правитель, - пожал я плечами. – А правителю нужно знать, чем живёт его народ. И для этого ему и нужна Тайная Служба.

На этот раз Талина думала дольше. Я не торопил её.

- Ты и правда дашь им всё, о чём сказал? – еле слышно, на самое ухо, прошептал Тилль. Я отметил, что кресло советника стояло неудобно, и для того, чтобы услышать его слова, мне пришлось сильно наклониться.

- Дам, - ответил я. – Мне нужны слуги. Верные. А поскольку в верность по причине убеждений я не верю – точнее, верю, но как в вещь исключительно редкую – то слугам нужно давать то, чего у них нет и чего не даст им никто другой.

- Мысль вроде бы и верная... – заметил Лорби, - но какая-то странная. Мне нужно её обдумать.

Я вздохнул. О, я был уверен, что Лорби её обдумает и позже – завтра или даже этим вечером – вывалит на меня целую гору сомнений.

Нет, я был уверен в том, что мысль сработает. Просто она была... Несовременная. Не из этого времени, понимаете? Средневековый человек жил с осознанием того, что статус – это навсегда, что его нельзя изменить, не совершив чего-то запредельного.