Максим Ковалёв - По зову полной Луны

— Ку-кууу, ку-кууу… ку-кууу, ку-кууу.

Днём они не выпускали из рук мечей с топорами и арбалетов, а ночами, когда спали в чуткой, часто прерываемой дрёме, клали их возле себя. Костры жгли маленькие, на дне вырытых для того ям, чтобы свет от них не привлекал лишнего внимания (как будто про их визит сюда ещё никто не знал). Конечно, никакие мечи со стрелами не спасли бы их от громил. Но великанов они боялись не в первую очередь. То был враг шумный, внезапных налётов от него ждать не приходилось. Впереди, и по бокам отряда следовали разведчики сира Хью, готовые при малейшем признаке угрозы поднять тревогу. Пока повода для того не возникало.

Бегущие с отрядом собаки держались тихо. Скулили и жались ближе к лошадям. Тоже чуяли недоброе. Напряжение висело в по-весеннему тёплом воздухе, загустевшее, вязкое, давя на сознание и не отпуская ни на миг.

— Ну и местечко, — прошептал Лопух, утирая взмокшую шею. Так установилось, что все они теперь предпочитали общаться шёпотом. Из-за шлема голос его звучал глухо. Он то и дело косился на проплывающие мимо, поросшие бурым лишайником стволы, от которых уже рябило в глазах. — Ясно, отчего здесь никто не селится. Со страху в портки наложишь, приведи оказаться одному в такой глуши, да если ночью. Вроде, разного уж повидать довелось, а руки всё потеют. И зверья тут, не иначе, шастает всякого. Хорошо нас много, никто не сунется.

— Зверьё — нет, а за других не ручайся. — Юлиан был на взводе не меньше остальных. От того, что никто из них не знал, с какой стороны ждать опасности и от плохого сна. И ещё от того, что в этих дебрях ему как будто переставало хватать воздуха. А тот, что имелся, был липким, душным. Все они старались держаться, как можно тише. — Зверьё огнём отпугнёшь. А что делать с теми, от кого и огонь не спасёт?

— Ты про древней что ли?

— Да! — громче, чем хотел, рыкнул стражник. Белка дёрнулась, запнувшись о торчащий корень. Он ослабил поводья, давая лошади самой выбирать дорогу. — Хотя этих мы пока ни одного не видели, это не значит, что они куда-то ушли отсюда. Здесь они, нас поджидают… Ладно, нечего шуметь попусту.

Древесные поскрипывания создают ощущение ложной умиротворённости. Из-за густоты стволов ничего нельзя разглядеть и в сотне шагов. Пот струится под одеждой тёплыми ручьями. Несмотря на распоряжение экономить воду, они часто и надолго прикладываются к баклагам. Лошади устало фыркают, собаки семенят, высунув длинные красные языки.

Духота под шлемом; многие всё же отбрасывают забрала. Никто не разговаривает, едут молча. Каждый резкий сторонний звук заставляет вскинуться, как от громового раската. Вверху, иссечённая плетями ветвей, проглядывает небесная синь. Далёкая, почти забытая. Лес обступает во всех сторон. Ворчит на чужаков. Давит. Глухомань. Чащобы. Гиблое место.

Над отрядом пролетела пёстро-серая птица. Села на макушку ели среди висящих там, похожих на веретено шишек. Нижние сучья ели обломаны и торчат жуткими чёрными пиками. Вестнице бед наскучило раздавать предсказания, оставаясь самой в тени, и она таки предстала пред ними.

— Ку-кууу… ку-кууу, — зазвучала её неизменная песнь.

— Тебя ещё не хватало. На свою голову накаркай, а не на нашу, — проворчал Лопух, не преминув сплюнуть через левое плечо.

Юлиан на всякий случай повторил за ним, пусть сам в пользу от подобной ерунды никогда не верил.

— Десяток! — Догвиль по вошедшей у него в манеру привычке подъехал бесшумно, будто того и добиваясь, чтобы они всякий раз дёргались. — Продвинулись вперёд. Разведчики нашли… нечто, заслуживающее внимания. Командор хочет взглянуть, и мы едем с ним. Рот всем держать на замке.

Они послушно подстегнули лошадей.

Шрам с Аргустом, сир Хью, двое разведчиков с сигнальными рогами у пояса и, конечно, мэтр-маг с парой своих подмастерьев (любимчиком Сольеном и тощим Седериком) ждали их. Догвиль доложил о готовности к выступлению.

Отъехать требовалось вперёд и немного в сторону от отряда.

Место, к которому их вывели, представляло собой пологую ложбину, считай овраг, по которому некогда протекала лесная речушка. Вместо воды его теперь заполнил кустарник. Чаща вокруг оставалась спокойной. Она здесь даже немного просветлела, а пробившийся сквозь глушь ветерок одарил прохладой. И по-прежнему слышалось надоевшее до смерти «ку-ку… ку-ку».

Стоило всадникам приблизиться к оврагу, как собаки сначала заскулили и принялись упираться, а затем зло зарычали.

— Что там, в конце концов? — бросил Шрам. Топор уже лежал в его руке.

— Лучше вам самим взглянуть, милорд, — замялся молодой парень из разведчиков. — Конечно, противно, но ничего опасного.

Шрам смерил его тяжёлым взглядом. А заодно и сира Хью. Тот пожал плечами, словно тоже не представляя, что они должны были увидеть. Командор потянул носом воздух, отчего-то сморщился и спрыгнул наземь. Четверо из их десятка остались с лошадьми и хрипящими собаками. Остальные, ведомые Догвилем, двинулись за разведчиками и Шрамом вниз по склону.

В низине кустарник разросся в сущие заросли. И, судя по лежащим среди них грудам вывороченной, ещё увенчанной грязной наледью земли, здесь была вырыта какая-то яма.

— Ку-кууу… ку-кууу.

Проклятая птица голосила всё неистовее и ближе, не иначе, перелетев следом за ними от основного отряда.

Чтоб ей пусто было! — подумал Юлиан.

Разведчики обследовали овраг, и никого там не обнаружили, но для самоуспокоения он ещё чуть пригнулся и крепче вжал приклад арбалета в плечо. Ребята также держали оружие наготове.

Вот тут-то они и почувствовали это .

Ветер сменил направление, пахнув им не в спины, а в лица. И вместе с ним налетела волна столь насыщенного смрада, что желудок каждого судорожно сжался и подпрыгнул к самому горлу. Воняло падалью. Мертвечиной, что разлагалась в этом месте не одну неделю, а может и вовсе с прошлой осени. Доходягу Седерика тут же вывернуло на собственные сапоги, едва он успел согнуться в поясе и откинуть забрало. Рыцари, поминая нечистого, зажимали дыхательные щели у шлемов, но помогало это мало.

Напуганная голосами, со дна оврага вспорхнула стая ворон.

Хлопая крыльями, как рваными парусами, крупные чёрные силуэты поднялись в воздух и замелькали меж деревьев, уносясь прочь. Негодующее хриплое карканье огласило лес на всю округу. Их вопли заставили многих отшатнуться, выставив перед собой оружие, а затем вновь разразиться проклятьями. Исключением не стал даже седобородый мэтр-маг.

Отмалчивающемуся разведчику от командора достался ещё один суровый взгляд, отчего парень совсем поник.

Шрам и остальные, где порубив, а где просто смяв кустарник, пробрались через него к очередной ямине, встретившейся на их пути, как зловещее напоминание о былых событиях.