Максим Ковалёв - По зову полной Луны

Земля задрожала. Размашисто шагая, великаны выступали из чащи, скрывавшей их лучше любой маскировки, на открытое пространство. И они обложили всю прогалину! Обнаружив себя, громилы уже не медлили, чтобы даже мельком оглядеться, а расходились в стороны, сплачивая кольцо окружения. Они будто выполняли много раз отрепетированный манёвр. Их было… их было — десятки! Десятки целенаправленно шагающих деревьев с сучклявыми головами и мотающимися ниже пояса брёвнами лап, смыкающих ловушку. Трубные завывания то и дело оглашали воздух. Заслышав их, лошади шарахались, вырывая поводья из рук, собаки скулили, а люди забывали собственные имена. Древням потребовалось не больше минуты, чтобы выстроиться по периметру прогалины в неровный древесный заслон, что отрезал для всадников все пути отступления обратно в неподвижную чащу. Они действовали как настоящее, хорошо вымуштрованное войско! Но и на этом великаны не остановились, не взяли и краткого отдыха постоять да побубнить, как любили делать прежде, а слаженно, точно смыкая в танце огромный хоровод, двинулись на сбившийся в беспорядочную кучу отряд, тесня его к центру прогалины. Вокруг имелись лишь редко торчащие ёлочки, так что громилы могли следить сразу за всем скопом чужаков, и тем негде было укрыться. Мерно, неостановимо идущие монстры, внешний вид и само существование которых противоречило всем здравым законам живой разумной природы.

Приказа вступать с великанами в схватку не прозвучало; никто из рыцарей не вызвался сделать этого на свой страх и риск.

Повторялось. Всё повторялось. Словно прошедшие полгода были лишь миражём. Словно весь тот ужас им пришлось пережить только вчера ( там поле, здесь прогалина ), и теперь, после недолгого отдыха, сражение с великанами возобновлялось.

Командор и бывшие с ним вернулись, как оказалось, лишь для того, чтобы угодить в общее окружение. Однако Шрам не был бы главой Жести, если бы позволял себе растеряться даже в такой ситуации. Понять, в каком они оказались переплёте, много времени не заняло. Хуже обстояло с возможными вариантами дальнейших действий. Но здесь командор был уже в своей стезе.

— Магов в центр! Стрелки и мечники готооовь-с!

Сумбурно пятящаяся конно-людская масса неповоротливо и медлительно, но прекратила отступать и принялась выстраиваться в некое подобие круга. На края выдвигались рыцари, закованные в крепки кирасы, с наплечниками, наручами и поножами. За их спинами располагались более лёгкие стрелки. Мэтр Кроули с подмастерьями, зажатые со всех сторон лоснящимися лошадиными крупами, также отбросили оторопь и уже готовили подступающему неприятелю магическое приветствие. Старик руководил, сыпля высокоучёными терминами. Благо его понимали.

— Слаженность и быстрота! Каждый делает своё дело, как на учениях! — повысил голос Шрам, вздыбливая коня перед строем. Сам он не спешил укрываться за спинами других. — Вместе выстоим! Смерть врагу — слава Розе и Соколу!

— СЛАВА! — был ему вполне дружный ответ.

Лучники с сёдел накладывают на тетивы первые стрелы. Пока самые обычные, для поджигных не развернуться. Арбалетчики не могут их поддержать. Пращники осторожно достают из седельных сумок заветные горшочки, держат те в руках — ременные петли не размотать, но удалось бы размахнуться хотя бы так. Спешившиеся маги, несмотря на сыплющиеся на них отовсюду тычки, сумели расставить своих лошадей так, чтобы высвободить себе небольшой пятачок земли посреди общего столпотворения. На нём они взялись за руки, образовав крошечный круг. Старик знакомо оказался в его центре, где высоко поднял над их головами свой резной посох. И это не сулило древням ничего хорошего! Через просветы в конной толчее мэтр-маг пытался следить за пребывающими не далее чем в сотне метров от них великанами. Его подмастерья, дабы отрешиться от происходящего и вызвать в себе должное сосредоточение, смежили веки и затянули гортанную песнь. Ладони каждого из них до боли сжимают ладони соседа, но боли никто не ощущает. Система слитного построения оттачивалась ими в период зимних занятий с особой тщательностью.

— Ждать моей команды! Залп. Затем выпад! Концентрировать удар! С врагом по возможности не сближаться! — командовал Шрам. Выполнение последнего распоряжения зависело скорее от древней, чем от них, но менее разумным оно от того не становилось. Неприятность попасть в окружение ими учитывалась. И план соответствующих действий был тренирован, нося название «плана на крайний случай».

Лошади едва ли ни жмутся друг к другу, хрипят. Командор в тесно сбившемся строю. Господин Аргуст в своём гребенчатом шлеме рядом. Рыцари, маги, рычащие псы, мечущиеся меж копытами, — воинство людей, пусть затравленно озирающееся, но приготовилось держать удар.

После поднявших криков и великанских завываний, голая проплешина последи лесных дебрей, как будто и созданная для устройства подобных засад, возвращала себе прежнюю обманную успокоенность. В лазоревой вышине неба непринуждённо плыли лёгкие барашки облаков… Древни подступают. Многопальцевые лапы без дубин и камней безвольно висят вдоль грузных тел. Со скрипом сгибаются колени, перенося сплетённые из бугристых корней ступни, — скрипучий шаг и следующий шаг. Покрытые лишайником, где сухим серым, а где влажно зелёным, лица великанов лишены каких-либо эмоций. Они как грубые маски, вырезанные неумелым плотником на древесных стволах. Но сверкают болотными огоньками крохотные глазки в углублениях глазниц под веками из наслоений коры. Что в них? Ненависть? Жажда убийства? Просто бездушное равнодушие, впрочем, не отменяющее предстоящей расправы с теми, кого в эти заповедные края не звали, и даже предупреждали, чтобы те сюда не совались?

Великаны всё ближе. Они замедляют шаг. Они почти уже…

— Они не нападают!

Шорох голосов прошёлся по занявшим круговую оборону рядам всадников.

— Чертовщина какая-то. Что они ещё задумали? — Шрам привстал в стременах, вертя взлохмаченной головой. Шлем одевать он не посчитал нужным с самого их захода в лес.

По всей прогалине происходило одно и тоже. Великаны останавливали своё наступление и замирали на месте.

— Мне бы тоже хотелось это знать, — маэдо откинул забрало. Даже теперь он сохранял завидную выдержку. Лишь его взгляд перемещался с одного громилы на другого, словно пытаясь найти между ними какие-то значимые отличия или уязвимые места, но не находя ни первого, ни второго.

А вот мэтр Кроули сдержанностью не страдал.

— Клянусь огненным фениксом, они не нападают! — Оставив учеников без присмотра, маг протолкался вперёд строя и взялся свободной от посоха рукой за сбрую командорского коня. Старик тяжело дышал. И тоже где-то, как и в прошлые дни, «забыл» свой шлем. Его борода поверх облегчённой кирасы смотрелась комично. Только никто не улыбался. — Неужели эти деревяшки за зиму настолько поумнели, что… сейчас парламентёра пришлют что ли?