Максим Ковалёв - По зову полной Луны

Юлиан следом за всеми взобрался на наваленную груду земли.

Его желудок всё же вознамерился опорожниться прямиком через глотку. Усмирить его он сумел лишь в последний момент. По крайней мере, ещё на какое-то время.

На дне наспех вырытой подтопленной паводком ямы лежала мешанина. Мешанина из растерзанных тел, отдельных оторванных кусков плоти, бывших когда-то руками и ногами, полуизгнивших шкур и чего-то вовсе неопределённого, неузнаваемого, сваленного в общую кучу, смердящего и разлагающегося. Плавающие в мутной талой жиже волосатые головы с пустыми глазницами, содержимое которых было выклевано, скалились смотрящим на них с края ямы, словно узнавая старых знакомых. Крепкие вороньи клювы успели поработать и над губами, что в большинстве своём отсутствовали, и над щеками, зияющими рваными дырами с проглядывающими в них рядами зубов. Так что, оскалы получались более чем жуткими. Над субтильными останками вился рой уже пробудившихся мух, а внутри их наверняка копошилось полно червей.

— Ох, силы великие! Какая гадость!

Мэтр Кроули кое-как стащил шлем и зажал нос ладонью. Лицо старика зеленело на глазах.

— Отойдём, — севшим голосом сказал Шрам, тоже прикрывая лицо перчаткой. — Иначе наши завтраки пропадут впустую.

Все они едва ли не бегом, оскальзываясь, бросились вверх по склону оврага, подальше от устроенной в нём тошнотворной свалки, ставшей местом погребенья для нескольких десятков карлов. Кукушка вспорхнула со своей ветви и полетела над лесом. Ну хоть заткнулась… Лишь вернувшись к лошадям и ничего не понимающим сослуживцам, которым посчастливилось не видеть того, что видели прочие, они почувствовали некоторое облегчение.

— Что это значит?! — задал неизбежный вопрос Шрам. Он шумно дышал, глядя в сторону ямы, и не спешил убирать топора.

— Мерзость! Аж, до сих пор мутит. — Мэтр Кроули всё вытирал о полу плаща свои и без того чистые руки.

Рыцари, сбившись гурьбой, обменивались по преимуществу малокультурными репликами. Многие, не получив на то приказа, снимали шлемы и долго плевались. Сольен поддерживал под руку ещё пошатывающегося Седерика.

— А ведь это великаны постарались.

Господин Аргуст держался среди всех на удивление спокойно. Впрочем, как и всегда. От того он и обратил внимание на то, что для других осталось незамеченным на фоне общего «впечатления».

— Отчего вы так думаете, маэдо? — Тут же спросил маг.

— Там было несколько примечательных рытвин. Да и саму яму копали явно не лопатами, — натянуто улыбнулся зеленоглазый. — Так что недомерков захоронили древни, они же, думаю, перед этим и разделались с ними. Или есть иные соображения, кто мог учинить над крысёнышими столь изощрённую расправу в этих чащах?

Ветер снова сменился, но теперь неотступная вонь чудилась повсюду, даже если она не изгаживала воздух. Запах разложения обещал ещё не скоро покинуть их обоняние и их мысли.

Вопрос был обращён ко всем присутствующим.

Посыпался ворох всевозможных домыслов и догадок. Особо в этом преуспел командор, как оказалось, обладавший не только не дюжей силой, но и столь же могучей фантазией.

— Тихо, друзья! — попытался взять слово мэтр Кроули. За гомоном и скулежом собак, его услышали не сразу. — Послушайте, что я скажу.

Разговоры притихли. Учёный мэтр пользовался неоспоримым и, что существеннее, заслуженным авторитетом.

— То, что древесные гомункулы перебили этих существ, полагаю, и впрямь не вызывает сомнений, — взялся с расстановкой излагать он свои мысли. — В чём причина случившейся между ними бойни, а так же, для чего великанам понадобилось сносить тела убитых в одну яму, но не закапывать их в ней, — гадать смысла нет. Ни карлы, ни великаны нам этого не расскажут. Да и неважно оно! Всё это, так сказать, лишь побочные следствия.

Маг вздохнул, неспешно разглаживая бороду, успокаивая тем себя и своих слушателей:

— Главным для нас остаётся вопрос, ответ на который мы так и не нашли в нашу осеннюю кампанию. Что именно великаны, а теперь ещё и карлы, ищут в здешних лесах, и может ли это нечто помочь нам понять их устремления? Если же древесные гомункулы и карлики сцепились друг с другом, то нам это только на руку! Однако мы не должны терять бдительности. И хотя великанов пока не видно, карлы находятся где-то поблизости. Как мы уже смогли убедиться, перебили их отнюдь не всех. Посему, во избежание ненужных проблем, давайте поспешим вернуться. Здесь нам, право слово, делать больше нечего.

«И то верно, — поддержал старика Юлиан. — Мертвяки, они и есть мертвяки. Тут нужно живых бояться, а эти пусть и дальше… лежат с миром… твари».

— Хорошо! — Шрам убрал топор. Случившееся с ними минутное смятение выбило из колеи даже командора. — Гадать «что да как», можно и в строю. Возвращаемся!

Они взобрались в сёдла и покинули осквернённое место, надеясь поскорее забыть подробности своего в нём пребывания. Пусть старый лес упокоит останки тех, кто нашёл себе последний приют под его кронами. Ему, наверняка, не впервой делать это.

«Снова загадки плодятся, как саранча!»

Юлиан пустым взглядом уставился на спутанную гриву Белки и не слушал болтовни, с которой лез Лопух. Поняв, что внимания на него обращать не собираются, приятель зашептался с Луи.

Когда они достигли отряда, тот пересекал обширную, как целый луг прогалину, должно быть, появившуюся среди здешних дебрей вследствие давнего пожара. Последние ряды всадников как раз выступали из-под полога деревьев на уже подзабытый всеми просвет. Навстречу командору выехал седоусый сир Мэрих. Расслышав шум, поднявшийся со стороны замыкающих шеренг, сотник остановился и стал оглядываться. И сейчас же за их собственными спинами раздался протяжный скрежет, как если бы где-то рядом треснула одна из столетних елей.

Первыми вновь взвились собаки. Поджарые псины истерично завизжали, словно их вдруг принялись резать живьём. Впереди на прогалине предупреждающе закричали.

— Враг! — взревел Шрам.

Но, конечно, было уже поздно.

Древни навалились разом со всех сторон, что совершенно не походило на их обычную прямолинейную атаку. Западня была устроена по всем правилам военного ремесла, и «гости» загнали в неё сами себя, не заметив того до последнего.

Древоподобные монстры возникли попросту из ниоткуда. Так всем подумалось в первый момент. Но «из ниоткуда» никто не возникает. Вероятно, до этого они всего лишь неподвижно стояли, полностью сливаясь с прочим лесом. Но вот ловушка захлопнулась, и безобидные, уже набившие оскомину и давно замылившиеся для взгляда деревья, росшие по краям так приятно повстречавшейся на пути сквозь всегдашний буревал прогалины, ожили .