Валентин Бабакин - За тенью дракона [СИ]

— Вожак, изволь видеть! Лазутчика поймали! — крикнул всадник.

Тайлуг остановил коня и глянул на пленника. Тот попытался приподняться, встал на колени и вновь рухнул ничком, хватая ртом снег.

— Кто таков? — спросил Тайлуг.

Пленник перевернулся на спину и глянул по сторонам взглядом зверя.

— Ничего не говорит, тварь, — пояснил всадник. — Мы его за лесом взяли. Молчит, будто язык отрезан. Мы его попытать решили и к лошади привязали.

— Ты… ты вожак, — прохрипел пленник.

— Гляди же! Заговорил! — удивленно вскинул брови всадник.

— Ты вожак, и я скажу тебе, что твоя смерть близка, — пленник закашлялся, сплевывая грязь. — Нас под триста тысяч будет. Никогда эти земли столь великой силы не знали. Твоя погибель идет.

— Крион ведет вас? — спросил Тайлуг.

— Да, он во главе всей армии.

— Очень хорошо, — кивнул Тайлуг. — Что еще скажешь?

— Скоро клинки здесь все скажут, — ответил пленник.

— Достойный ответ сильного врага. Хорошая будет битва, — Тайлуг устремил взор на дальний край поля. — Отпустите его.

— Что? Отпустить? — всадники недоуменно, как один вскинули брови.

— Да. Немедленно. Пусть идет и скажет, что мы ждем.

Пленника освободили. Он с трудом поднялся на ноги, пошатываясь.

— Беги, — произнес Тайлуг. — Передай Криону, что я жду его в гости с нетерпением. Ступай.

Харс затоптался на месте, не веря своей свободе.

— Пошел вон, — обронил через плечо Тайлуг и пустил коня на передовую войск.

Харс ринулся к лесу, будто волк, нашкодивший в овчарне. Его провожали насмешливые выкрики воинов.

Над хугатонами витал несмолкаемый гул от множества людских голосов, бряцания оружия, ржания коней. Где-то гулко били боевые барабаны, распугивая пишачей и ворон.

Конь вынес Тайлуга к передовой линии войск.

— Харрраа! — завопили воины, приветствуя вожака.

Тайлуг остановил коня, поднял правую руку, призывая воинов к тишине, и те смолкли.

— Бойцы! — обратился к ним Тайлуг. — Братья по оружию! Вы в первых рядах стоите! Вам первыми врага держать! Я вместе с вами буду!

— Слава вожаку! Слава Тайлугу! — вскричали бойцы.

— Слава Мауронгу! — воскликнул Тайлуг. — Его дух с нами! Мы никогда не просим пощады, и это дает нам силу. Ту силу, что позволяет руке переломить клинок врага, раздробить камень в пыль, совершить невозможное! Пощада к себе это поражение! Она убивает силу, столь нужную для великих сражений!

— Дааа! — яростно вскричали бойцы.

— Люби врага своего и сделаешь его слабым! Так сказал в глубокой древности философ! Но мы не знаем любви и пощады к врагу! Слабые враги нам не нужны!

— Даааа! — взметнулся над полем яростный клич.

Тайлуг со стражей под знаменем Империи примкнул к одному из конных отрядов перекрывающих промежутки меж квадратами пехотинцев.

— Идут! Идут! — послышались отдаленные возгласы дозорных.

Воины затихли, устремив взгляды на горизонт.

— Идут! Уже на взгорки выходят! — прокричали дозорные, на всем скаку проносясь перед строем воинов.

Вскоре весь дальний снежный край поля потемнел узкой полосой. Она медленно ширилась, надвигаясь на мауронгов. Войско врага втискивалось на поле, подобно мутной волне весеннего половодья в тесные берега реки.

— Теперь ты знаешь все, — произнес дракон.

— Я желаю помочь отцу, — решительно заявил Зерон.

— Хорошо, — дракон пошевелил крыльями, и тучи над ним вскипели. — Не будем более терять время. Тот, кто жадно собрал в мешок капли крови моей, должен высыпать их наземь.

Зерон посмотрел на Таона. Тот уже успел подобрать мешок с рубинами, вскинуть его на плечо и теперь жадно держался за его лямку.

— Высыпай! — приказал Зерон.

— Но как? Это же… Это мое, — попытался возразить Таон.

— Высыпай! — прошипела Сигма.

Таон нехотя скинул мешок с плеча, развязал его и высыпал рубины. В тот же миг невидимая сила откинула Таона от них на несколько шагов, да так, что он свалился на задницу. Камни вспыхнули высоким красным огнем, и в нем восстали три черных крылатых существа. Головы и когтистые лапы у них были как у орлов, а туловища львов. На существах сияли золотом седла со стременами.

— Это грифоны! — воскликнула Сигма.

— Ты не ошиблась, смертная, — произнес дракон. — Садитесь в седла. Еще никто из смертных не летал на моих грифонах. Вы будете первыми.

Зерон, прежде чем запрыгнуть на грифона бросился искать свой меч. Сигма с Таоном тоже шарили глазами вокруг в поисках своего оружия.

— Не ищите свои клинки! — остановил их дракон. — Они отслужили свое. У вас будет другое оружие. В седла! Время не терпит.

Зерон послушался дракона, оставил поиски меча и подошел к одному из грифонов. Зверь-птица покосился на него темным глазом и взъерошил расплавленным серебром перья на шее.

— А где поводья? — спросил Зерон.

— Их нет, — ответил дракон. Мои грифоны слушаются только меня. Не медлите.

Зерон взобрался на грифона, и тот нетерпеливо зацарапал когтистыми лапами землю, расправляя крылья. Таон опасливо приблизился к зверю-птице и, карабкаясь на него, не сразу смог попасть ногою в стремя. Сигма легко запрыгнула в седло, будто с малых лет каталась на грифонах и довольно засмеялась.

— Держитесь крепче! — вскричал дракон громовым раскатом и раскинул крылья. В бронзе его чешуи пробился огонь. Дрогнула земля.

Дракон взлетел, раскидывая в стороны тучи. Грифоны рванулись за ним, и упругий ветер хлынул в лица всадников. Зерон зажмурился на миг, крепко вцепившись ладонями в седло. Открыв глаза, он увидел далеко внизу землю, тающую за пеленой облаков.

Грифоны в полете выстроились в шеренгу. Зерон летел посредине. Справа от него вертела головой по сторонам Сигма, а слева напряженно пригнулся к шее грифона Таон.

День оставался позади. Дракон держал путь в ночь. Рядом с ним едва заметной черной точкой летел беркут. Небо постепенно наливалось темной густой синевой, и на ней одна за другой проступали звезды. Они были столь ярки и казались такими близкими, что Зерону захотелось прикоснуться к ним руками.

Встречный ветер стих. В наступившем безмолвии послышался звонкий смех Сигмы. Она восторженно вскинула руки.

— Свалишься! — крикнул ей Таон.

Сигма, не обращая внимания на предостережение брата, взмахнула руками и привстала в стременах.

— Я лечу! — воскликнула она.

Глядя на Сигму Зерон ощутил себя легким до невесомости, будто сотканным из миллионов невидимых паутинок.

Темнота густела, рассыпая звезды по всему небосводу. Над облаками взошла луна, одарив их серебром своего света. Сигма затихла, умиротворенная спокойствием ночи. Таон по-прежнему сидел в седле, как затаившийся в засаде зверь, настороженно рыская глазами из стороны в сторону. Зерон смотрел перед собою, пытаясь пронизать взглядом ночной мрак, но не видел там ничего, кроме черных крыльев дракона застилающих звездную бесконечность.