Анна Гурова - Ловцы душ [сборник litres]

– Спрятаться от меня решил? Ништо, дорога-то одна, я тебя всё равно найду.

Где-то поблизости послышалось шуршание в кустах, которое постепенно удалялось. Корт перевёл дух. Он медленно перенёс вес тела на плавающую слегу, так что лицо пришлось еще больше опустить в воду, после чего так же медленно и осторожно освободил ногу, ту, что не так сильно завязла. На ощупь Корт нашёл более-менее твёрдое место, туда и поставил поршень. Только после этого рискнул вынуть голову из воды. С наслаждением глубоко вздохнул! По лицу его сползали комья ряски, но Корт не рискнул их стряхивать, по-прежнему удерживая руки на своём деревянном поплавке. Теперь у него появилась вторая точка опоры, одна беда – она может оказаться такой же ненадёжной.

Корт опять набрал в грудь воздуха, опёрся грудью на слегу, нырнул. Медленно-медленно, почти не опираясь на свободную ногу, он стал вытаскивать ту, что завязла сильнее. Он вращал ею, крутил и так и эдак, как в своё время выкручивал молочный зуб. Постепенно вязкая хватка стала слабеть, прореху между поршнем и грязью заполняла вода. Наконец Корт потянул ногу вверх и почти без сопротивления вырвал её, даже поршня не потеряв.

Корт, не глядя, сделал шаг назад, так же лёжа на слеге, поднял голову, вздохнул и начал медленно отступать. Сделав три шага, охотник поставил шест вертикально и оттолкнулся им ото дна, словно кормчий на лодке.

Уже намного осторожнее Корт побрёл по болоту и почти сразу удачно наткнулся на твердую кочку, небольшую, шириной в один шаг, но по крайней мере она могла его выдержать.

Забравшись на неё, Корт первым делом снял обувь, размотал обмотки. Проверил, нет ли где ран. Обошлось, даже клещи и пиявки к нему не прицепились, может повезло, а может, само место такое гиблое, что они здесь не водятся. Затем осмотрел колчан. Подарок пестуна хорошо держал воду, так что на стрелы она почти не попала. Лук в кожаном чехле тоже был почти сухим.

Что ж, это хорошо, осталось придумать, что делать дальше. Корт, по своему обыкновению, решил думать на ходу, сначала дойти до места ночёвки, а там видно будет.

Пусть Корт порой и принимал не вполне обдуманные решения, но бдительности никогда не терял, поэтому шёл со всем положенным остерегом. Очень быстро нашёл он свой старый след, оставленный им, когда он что было духу ломился к болоту, и пошёл по нему. Здесь его навь караулить точно не будет, вряд ли она решит, что он настолько глуп и нагл.

Скоро топь закончилась, сменившись твердой землей. Занимался восход, и солнце казалось охотнику его естественным союзником. Он всё увереннее шагал по тропе, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь листву.

От хорошего настроения не осталось и следа, когда Корт пришёл на место их ночёвки, сразу вспомнились ночные страхи и стремительный побег. Свея и Житомира возле прогоревшего кострища не было. Как можно было ожидать, там, где оставался лежать Ступка, темнело кровавое пятно, хотелось надеяться, что кузнец погиб быстро.

Корт присел на корточки, изучая следы. Больше всех их оставил Свей, причём совсем недавно, если судить по самым свежим следам. Житомир же ещё до восхода солнца направился прочь от кургана.

Охотнику предстоял нелёгкий выбор. Конечная цель, в общем-то, у него была одна – убраться как можно дальше от кургана, выйти к реке и городу, но как туда попасть? Дождаться, пока навь уйдёт по своим делам, или попытаться что-то сделать?

Самое интересное, что Корт теперь почти не боялся. В лесу он всегда чувствовал себя куда увереннее, чем в городе или в поле. Он знал, на что способен, лес был тем местом, которое могло стать его союзником, и это вселяло в него уверенность и силу. В случае чего он может просто укрыться в болоте, а там нет разницы, холоп ты или воин. Так говорил его пестун.

Корт подержал на ладони серебряное кольцо, висевшее у него на груди. На белом металле весело играли солнечные лучи.

– Что ж, наверное, выбор очевиден.

Охотник запрятал под рубаху талисман и медленно пошёл по следу бывших ватажников.

Вскоре следы слились в один, Свей и Житомир стали шагать след в след по твёрдой земле, обходя болото. Это могла быть и ловушка, а может, очередная причуда твари из-за Кромки.

Было около полудня, когда он узнал место – память его не подвела – и вспомнил, что дальше тропа делает изрядный крюк. Корт решил срезать путь через болото. Риск, конечно, но что делать? Зато есть шанс дойти до купца на расстояние перестрела.

Был момент, когда Корт пожалел о своём решении – топь оказалось непролазной. Он уже думал было повернуть назад, когда увидел заботливо уложенные в ряд пеньки и брёвна. Кто-то специально здесь ладил тропу, только зачем?

Корт стал прыгать по брёвнам и пенькам, как молодой олень, светило не успело пройти и четверти дневного пути, как он уже оказался на прогалине среди рощи, откуда было очень удобно наблюдать за тропой.

Корт прижался всем телом к шершавой коре дуба и стал ждать. Он был уверен, что обогнал навь, осталось только дождаться ее и пустить стрелу в хребет, между затылком и загривком. Даже отродье Кромки такого не переживет, ну или во всяком случае это ей сильно навредит.

Житомира всё не было, зато первыми Корт услышал нарочито громкие шаги северянина, который шагал совершенно не таясь, да ещё и насвистывал что-то.

Вскоре он появился на краю прогалины. Корт поспешно уткнулся лбом в кору, даже глаза закрыл, но по звуку шагов точно знал, где идёт северянин. Когда Свей поравнялся с охотником, тот даже задержал дыхание и умерил сердцебиение. Лишь когда Свей прошёл мимо, Корт рискнул поднять голову от ствола, лук у него уже был снаряжён. Между кустами мелькала широкая спина северянина, в руках у него была всё та же скандинавская секира с чёрным лезвием и сильно вытянутым остриём.

Корт медленно, чтобы не наделать шума, оттянул тетиву.

Щёлк! Тетива едва скользнула по наручу. Лёгкая бесшумная стрела с бронебойным наконечником устремилась по дуге. Корт сразу выпустил вторую, целясь чуть пониже тулова, а тем временем первая… оказалась в кулаке Свея.

Если бы он уклонился от стрелы, подставил плечо или на худой конец просто отбил ее, то ещё куда ни шло. Но навье отродье успело отреагировать, повернуться и поймать стрелу рукой. Вторая ткнулась в защитную куртку, чуть пониже пояса, и лишь бессильно отскочила от металлической бляхи.

Довольный, Свей помахал кулаком с зажатой стрелой. Корт замер, но не стал прятаться, точно зная, что навь его чует. И всё равно был поражён. На него смотрел Свей – Не-свей. На него смотрело лицо северянина, его нос, щербатый рот, но при этом он улыбался по-другому, иначе произносил слова, двигал бровями и рукой. Слово кто-то залез в северянина и говорил через него.