Артём Мичурин - Смертные души

Недобитый берсеркер лежал на спине, придавленный двумя трупами своих соплеменников, и прерывисто глотал воздух тем, что осталось от нижней половины лица. Лоскут кожи с носом прилип к правой щеке, пазухи заполнила пузырящаяся кровь, обе челюсти были превращены в бесформенное месиво, и, чтобы хоть как-то вздохнуть, приходилось раздвигать языком заваливающиеся в ротовую полость фрагменты губ, костей, зубов и мяса.

Мордекай плотоядно ощерился, предвкушая развлечение:

— О, тебе посчастливилось послужить делу науки, мой чумазый друг.

Ларс оттащил в сторону мёртвые тела и, присев, поднёс руки к глазам подопытного. Тёмные нити проступили на ладонях чародея и пришли в движение, словно ожившее тату. Они плыли по коже, переплетались и пульсировали под немигающим взглядом берсеркера, чьи зрачки, расширяясь, скоро оставили от радужной оболочки лишь тонкую янтарную полоску, окаймляющую две чёрные бездны. Нити тьмы оставили породившую их плоть и, как голодные черви, потянулись в бездну пред ними. Берсеркера затрясло, белки его глаз покрылись алой сетью сосудов. Ларс поднялся и сделал шаг назад, продолжая держать руки ладонями к подопытному:

— Ну же, давай.

Изломанное, сочащееся кровью из глубоких ран тело берсеркера, будто неосторожно потянутая за нити марионетка, дёрнулось и резко село, отчего ошмётки нижней челюсти вывалились наружу и повисли на шее.

— Отлично, да. Ты сможешь, мы сможем, — улыбнулся Ларс, словно перед ним был ребёнок пытающийся сделать первые шаги.

Кадавр подтянул к груди ногу, затем — вторую, напряг одну группу мышц, другую, как будто каждое действие давалось с величайшим трудом и требовало невероятной координации, неуклюже встал и посмотрел на своего кукловода ничего не выражающими глазами. Нити тьмы, до того движущиеся спокойно и плавно, вдруг исказились, приняв резкие очертания, и отпрянули от жертвы.

— Что-то не так, — выдохнул Ларс, замерев на месте.

Голову берсеркера охватил сильнейший тремор. Мышцы конвульсивно и, казалось, абсолютно хаотично сокращались с невероятной скоростью, отчего уцелевшая часть лица буквально металась по черепу. Глаза лихорадочно и асинхронно вращались в своих ненадёжных орбитах. Из-под век, из носа и ушей брызнула кровь. Вены вздулись. Кое-как соединённые с головой остатки нижней челюсти захлестали по скулам и шее. А потом это бесформенное похожее ком мясных отходов нечто взорвалось.

Обезглавленное тело качнулось и упало навзничь, заливая ступени кровью.

— Похоже, он умер, — заключил Мордекай.

— От тебя ничего не ускользнёт, — смахнул Дик с наплечника красновато-серый ошмёток.

— Я имел в виду, что смерть наступила во время контроля, — попытался разъяснить Томас. — Тело было слишком сильно повреждено и попросту не выдержало. Но со здоровым организмом такое может сработать.

— Если дракону разорвёт башку, я не очень огорчусь, — заверил Дик.

— Нужно попробовать, — кивнул Ларс решительно. — Олег, будь любезен, подготовь души. Томас, мне понадобится твоя помощь.

— Целиком ваш, — склонился Мордекай в насмешливом поклоне.

— Вы собираетесь справиться с драконом вдвоём? — уточнил Дик.

— План был такой, да, — кивнул Ларс, наблюдая за очищением душ. — Но, если нам понадобится приманка, я сообщу.

— Очень смешно.

— Это не шутка. Если план «А» провалится, придётся прибегнуть к плану «Б» — убить громадного крылатого огнедышащего монстра. Вряд ли железо в ваших руках способно навредить ему. Но вы можете выиграть время, чтобы мы, — указал Ларс на Мордекая, — успели опробовать свой арсенал.

— А если и это не поможет?

— Тогда, — взяла слово принцесса, — останется лишь вернуться сюда и ждать, надеясь, что голод сделает своё дело.

— Неплохой вариант. Может, вместо плана «Б», стоит перейти сразу к нему? Нам-то голод точно не грозит. Что? — развёл руками Миллер в ответ на неодобрительные взгляды. — Мы в последние дни жрали такое, по сравнению с чем это мясо — сочный нежный стейк под пивко на заднем дворе, как минимум.

Пищеварительный тракт Дика издал протяжный звук, горячо соглашаясь с приведёнными доводами.

— Сколько нам шагать до пещер? — обратился к принцессе Олег.

— Неделю, если не возникнет помех на пути.

— Считай — две, а то и дольше, — пессимистично подытожил Мордекай.

— Не думаю, — положил Олег руку на плечо Миллера, — что мы передвигаемся лишь немногим медленнее дракона. За это время он без труда утолит голод, найдёт нас и атакует, но уже на открытой местности, без шансов на неудачу.

— Дьявол… — вздохнул Дик, нехотя соглашаясь. — Негоже это — истреблять редких животных.

— Успокойся, — без тени сарказма произнесла Санти, — твой вид ещё не скоро исчезнет. Даже если кормить вами драконов до отвала.

Дракон сидел на дальней от донжона башне. Массивное сооружение, сложенное из огромных каменных блоков, казалось хрупкой игрушкой под крылатым чудовищем. Антрацитовые когти крошили кладку, как сухой песок, когда дракон переминался с лапы на лапу, ветер гудел в кожистых складках, когда древнее порождение Тьмы разминало громадные, похожие на чёрные паруса крылья, роговые пластины, покрывающие груду мускулов, шуршали, будто галька, тревожимая морской волной. Существо, сколь жуткое, столь и прекрасное, повернуло голову в сторону донжона и втянуло воздух расширившимися ноздрями. В нём, напитанном сыростью западных болот и пряными травами холмов, снова засквозил этот запах, от которого желудок охватывали спазмы — запах беззащитного мяса, приправленного душой. О, как же тяжело было противиться манящему аромату. Дракон знал — принесённое в клетке мясо не для еды, по крайней мере, не сразу. Но минуло уже немало времени, как эти ни на что более не годные мелкие комки плоти скрылись из виду вслед за комками покрупнее, а перелёт отнял так много сил, и отнимет ещё больше на обратном пути — прочь из этих скудных холмов, туда, где еды всегда вдоволь. Жёлтые глаза чудовища прищурились в сладостном предвкушении. Прожаренными? Нет, пусть будут свежие, сочные, он разжуёт их, наслаждаясь растекающейся по языку тёплой кровью. Да-а, тщательно разжуёт, выплюнет жалкие доспехи и смешное оружие, повторит, а затем, когда их плоть превратиться в единую мягкую массу, он позволит ей соскользнуть внутрь. О-о…

Дракон ударил крыльями и, оставив свой наблюдательный пункт, сотряс землю крепостного двора. Поднятая пыль облаком окутала брюхо чудовища и обратилась вихрями, когда монстр двинулся вперёд с пугающей для своих размеров скоростью. Огромная голова с приоткрытой тяжёлой челюстью склонилась, готовая черпать живое трепещущее мясо, которое вот-вот покажется. Но… Один? Только один? И какой тощий. Дракон оскалился, раздосадованный столь скромным блюдом, но это лучше, чем ничего. Голова с распахнутой пастью склонилась набок. Ещё несколько шагов и… Что это? Чудовище остановилось, едва сохранив равновесие, и тряхнуло головой. Серая пелена заслала взор, ноги ослабли и задрожали. Что это? Никогда не испытывал он подобного. Слабость охватило могучее тело, страх… леденящий ужас просочился в не ведающее того прежде сознание, сама душа содрогнулась. «Покорись» — зазвучало в голове. — «Покорись, покорись, покорись мне, или стань ничем». Покориться? Дракон отступил на шаг. Еде? Страх сменился яростью. Покориться еде?! Огненный секрет защекотал гортань, бурля в мешках по сторонам. Упругая струя ударила из пасти и вспыхнула голубым пламенем, едва покинув её. Поток огня устремился к наглому куску мяса, что посмел возомнить себя чем-то большим. Но вместо того, чтобы поглотить эту тощую фигуру, испепелить её, обратить в золу, пламя разбилось о невесть откуда взявшуюся преграду. Множество полуистлевших доспехов и костей, что покоились в цистерне, покинули своё пристанище за секунду до атаки и сплелись воедино, заслонив собою цель. Драконье пламя раскалило их докрасна, спаяло, оно плясало и шипело в полостях, но не смогло пройти дальше. А отступившее на миг наваждение снова захватило разум дракона: «Покорись. Тебе не совладать с Тьмой. Покорись-покорись-покорись мне». Слабость в теле стала ощутимее. Липкий страх нашёптывал дурные мысли, вторя навязчивому чужеродному голосу. Дракон снова тряхнул головой и бросился на пышущий жаром щит. Чудовищной силы удар разметал связанные магией доспехи и кости, но они тотчас соединились, лишь на мгновение раскрыв ненавистное существо по ту сторону преграды. Дракон взревел и, поднявшись на задние лапы, обрушил на щит всю свою титаническую массу, рассчитывая раздавить мерзкую подлую тварь, но сумел лишь немного склонить преграду. Взбешённый и одновременно обескураженный крылатый исполин попытался обогнуть щит, перевалиться через него, просунуть пасть снизу, но преграда, будто живая, меняла форму, не оставляя прорех в обороне. А слабость и смятение становились всё более явными. Дракон сделал шаг назад, вдохнул полной грудью и обрушил на неуступчивого врага поток пламени. Синий с фиолетовыми языками огонь охватил щит и всё, что его окружало. Сплетённые кости обращались в пыль, выгорая, ветхие доспехи текли расплавленные чудовищным жаром, сама земля полыхала, будто в холме под крепостью проснулся вулкан.