Даниил Алексеев - Долина Чудес

Богатырь не хотел бесплодными спорами ставить под сомнение их с трудом достигнутый и хрупкий союз.

— Не думаю, что горстка каких-то разбойников сумеет устоять против таких славных воинов, как мы! — воскликнул объятый боевым задором Кройс.

— Я бы не стал их недооценивать, — вмешался Арно.

— Пираты весьма опасны в ближнем бою, — подхватил Младомир. — Абордаж — это их стихия. Они весьма коварные и лихие рубаки.

— Я не зря за ними следил столько времени, — продолжил голубь. — Я пытался разведать, какова их боевая мощь. И могу сказать, что она весьма впечатляюща. Особенно опасны пираты, когда нападают из засады. Рэй Аркан виртуозно владеет петлёй, а Дил Молчун — топором. Свэн Пузырь просто чудовищно силён, остальные тоже не сахар.

— Молодец, Арно, ты настоящий разведчик! — похвалил Победигор. — Так что противник действительно серьёзный, но если мы хорошо подготовимся, думаю, мы должны их одолеть.

Через всё ещё распахнутые створки окна в помещение влетел филин.

— Ты нашёл их, Ууф? — сердито спросила Баба Яга.

— Угу.

— Больно долго летаешь, тебя только за смертью посылать! Мы уже и без тебя всё знаем! — напустилась на него ведьма.

Сбитый с толку, филин занял своё место рядом с котом. В его огромных оранжевых глазах была заметна обида, к которой примешивалось недоумение. Маркиз усмехнулся в пышные усы. Ууф демонстративно зажмурил оба глаза.

— Уже совсем рассвело, — констатировал богатырь. — Арно, ты найдёшь дорогу?

— А как же.

— Ну, тогда нам пора.

— Ой, мне тоже пора! — спохватилась Баба Яга. — Пока не поздно, нужно спасать Коноедушку. Эх, опять лететь в этой проклятой ступе, только бы ревматизм не схватил!

— Несомненно, тебе стоит поторопиться, — напутствовал хозяйку Маркиз. — Да и всем остальным тоже.

После недолгих сборов три воина вскочили на заждавшихся коней и вслед за голубем помчались выручать ребят, а заодно и Штука. Ведьма, проводив гостей, кряхтя, снова забралась в ступу и улетела воскрешать Коноеда.

Когда дом опустел, чёрный кот спрыгнул с печи и лениво потянулся.

— Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! — блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.

По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии и Вестии, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо Судьбы — Великий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии скакал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.

Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви, и ехавшим по краям Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.

«Я — Великий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!» — гордо заявил Кройс.

«Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!» — резонно возразил Егор Степанович.

Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.

Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.

Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:

— Кощей, Кощей! Там Кощей!

Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.

— Что-то это мне не нравится! — озабоченно пробормотал Ярилов. — Уж больно он самоуверен и зловещ — видно, замыслил что-то подлое!

— Опять этот мешок костей! — рассердился Великий Рыцарь. — Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!

Кройс воинственно поднял копьё.

— Он же без оружия! — вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.

— И к тому же бессмертный, — добавил боярин.

Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.

Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.

— Значит, втроём на одного беззащитного! — произнёс он издевательским тоном.

— Но он уже второй раз встаёт на моём пути! — как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.

— Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.

— Хватит терять время, он всё равно бессмертный, — вмешался Младомир. — Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.

— Постойте, куда же вы? — забеспокоился Кощей. — Ведь у меня же к вам дело.

— Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! — возмутился Великий Рыцарь.

— Ну, не хотите — и не надо. Потом локти кусать будете!

— Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, — вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.

— Так вот, — торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. — Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.

Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.

— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.

— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.

— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.