Анна Мария Роу - Дожить до коронации

— Скажу вам по секрету, — разоткровенничалась Лилия за чашкой чая. — Рооканские травки — наше все! Год или полтора назад ходили по двору сплетни о скорой помолвке кронпринца и одной из дебютанток. Милая тихая леди из хорошей семьи. Но с ней произошел несчастный случай на охоте: она сломала ногу, кость неправильно срослась, и девушка на всю жизнь осталась хромой. Я, кстати, не могу сказать с полной уверенностью, в самом ли деле она должна была стать невестой наследника или это досужие домыслы.

Я слушала. Где надо, ужасалась, где надо — улыбалась или сочувствовала. И между делом запомнила имя той дамы. Мари Эсте.

Вот только про пленку спросить так и не успела.

К вечеру я добралась до своих покоев, мечтая лишь о горячей ванне и долгом сне. Но планы пришлось немного скорректировать.

В комнате горело одно бра, освещавшее диван, сидящего на нем мужчину, столик с тонкой канцелярской папкой и оставлявшее все остальное пространство в полумраке.

— Ну что ж. — Тон Артлейна обещал долгий разговор. — Я знаю все о леди Авроре Вронской. Сирота. Сразу после трагической гибели родителей поступила на службу к княжне Ольге. Образец верности и преданности императорскому дому. Тайно родила дочь и отдала ее на воспитание в провинцию. Раз в год успокаивает свою совесть и навещает отпрыска ровно на один день. Занимается благотворительностью. К примеру, под ее теневым патронажем находился проект помощи девицам, оказавшимся в трудных жизненных обстоятельствах. Хороший проект, на мой взгляд. Жаль, без вашего энтузиазма он быстро захиреет.

— Вы разочаровываете меня, ваша светлость. — Я скрестила руки на груди и осталась стоять у дверей. — Думала, ваши люди работают намного лучше!

Бездетная чета Вронских обзавелась дочерью в моем лице через несколько месяцев после гибели в страшной аварии, о которой судачила в то время вся губерния. А их немногочисленные родственники до сих пор были не в курсе, что на древнем родовом древе в государственных архивах нарисовали лишний листик. Про ребенка… Я хотела, чтобы все, кто решит раскопать мое темное прошлое, так думали.

Просто так получилось! Я хотела оставить ее рядом с собой! Воспитать пусть не как дочку, а как племянницу, но не отдавать чужим людям! Никому не отдавать! Но мне не суждено было услышать ее первого крика. Единственное, что осталось, — маленький холмик земли на старом кладбище у церкви.

— Я тоже так считал. — Герцог все-таки соизволил встать и сделал несколько шагов мне навстречу. — О госпоже Авроре Орловской я узнал лишь одно: она умерла.

— Какая жалость! — Я с притворным огорчением всплеснула руками.

— Господин Змитер Пшевальский тоже так думал и очень удивился, встретив покойницу с пятилетним стажем на зимних забавах в другой стране.

— Надеюсь, с господином Пшевальским все в порядке?

Немного холодного безразличия в голосе. Ровно столько, чтобы не переиграть. Змитер когда-то был просто моим знакомым, но я бы не хотела, чтобы с хорошим, в сущности, парнем произошло что-нибудь плохое.

— Конечно же нет! — не разочаровал меня Артлейн. — Подобные потрясения плохо влияют на душевное здоровье. Ему настойчиво рекомендовали пройти курс лечения. Если не на северных берегах Соуры, то в закрытых специализированных клиниках нашей столицы.

Держать лицо! Не злиться!

После секундного изучения моей реакции мужчина засмеялся:

— Нет, из вас шпиона не получится!

— А вы до сих пор считаете меня лазутчиком Соуры? — резковато ответила я. Что он будет делать с информацией о моем прошлом? Чем это грозит Ольге? И достаточно ли я знаю для того, чтобы наше молчание стало обоюдным?

— Нет. — Лорд Артлейн подошел на шаг ближе. — Я умею считать и делать выводы. Но все, кому надо, уже так думают. — И еще шаг. — К тому же кроме вашей бывшей родины есть и другие государства.

Значит, будет использовать втемную в какой-то своей игре. Ничего другого от него не стоило ожидать. И надеяться не стоило.

Надежду надо задушить! На корню. Чтобы голову не смела поднимать, змея подколодная!

— Зачем вы пришли сюда, ваша светлость? — Расстояние между нами стало неприлично близким. Хотя стоит ли употреблять обычные слова, когда чувствуешь чужое дыхание на своей коже? Отступать я себе не позволила. Но теперь, чтобы смотреть мужчине в глаза, приходилось запрокидывать голову.

— Во-первых… — Герцог обвел контур моего лица. Я дернулась, непроизвольно поморщилась. Просто прикосновение… было приятным. И меня это пугало. — Потребовать от вас честно выигранную услугу. Заметьте, не я предлагал вам то пари.

— И что же мне нужно сделать? — Я уже сама не понимала, чего больше в моем голосе: раздражения или любопытства.

— То же, что вы и собирались: сопровождать княжну на празднике, наслаждаться жизнью и иногда прогуливаться по галереям в гордом одиночестве. Уверен, вы оцените коллекцию живописи мастеров эпохи Воскрешения.

— Всего-то? — скептически заметила я. Да не может быть, чтобы я так просто отделалась.

— Почти. — Артлейн улыбнулся, наклонился и прошептал прямо в ушко: — Не забудьте взять с собой вашу таинственную пленку, которую вы носите при себе. Уверен, вам будет намного удобнее хранить ее в этом.

Он вложил в мои ладошки старинный кулон тонкой, явно эолской работы.

— Ловите на живца? — Я повертела легкую, почти невесомую подвеску. При нажатии на крохотный камешек в украшении открывался тайник, в котором могла поместиться пленка с фотографиями.

— На очень ценную наживку. Вы ведь теперь такая же ценность, как ее высочество Ольга.

Дыхание мужчины обжигало. И нервировало.

— Да поясните же хоть что-нибудь! — Я оттолкнула от себя наглеца и, быстро пройдясь по комнате, зажгла все лампы.

— А вот об этом речи не было! — довольно мурлыкнул Ворон и опять уселся на диван. — Но, госпожа Орловска, не надейтесь, что наше сотрудничество так быстро кончится!

И погладил пальчиками картон канцелярской папки.

— И что же мне прикажете делать? — Я совсем неэлегантно плюхнулась в кресло. — Вы ничего не говорите, по двору ходят противоречивые слухи, Ольга знает больше, но предпочитает не посвящать меня в лишние детали… Вот и остается верить гадалкам с ярмарок. А их ответы порой такие… неожиданные. Но найти подтверждение фактам намного проще. Если знать, что искать!

Блефовала. Даже если я знаю, чему нужно найти подтверждение, то для этого тоже необходимы время и связи. Ни того ни другого в столице Аоры у меня пока не было.

— Даже так? — Герцог удивленно приподнял бровь. — И что же вы увидели в шаре эолской ведьмы?

— А ведь вы неплохо устроились, ваша светлость! — Я продолжала играть на грани фола. Или истерики. — Роль несчастного возлюбленного, брошенного почти у самого алтаря, вам, несомненно, удалась. Что вам это дает? Чувство вины кронпринца? Ореол гордого, но несломленного страдальца? Жалость, которую некоторые дамы легко принимают за любовь? Но мы-то с вами знаем, что все было совсем не так. Точнее, не совсем так. И герой, рыцарь печального образа, предстает в невыгодном свете! Вы ведь трус, Теодор Артлейн!