Гвендолин Клэр - Чернила, железо и стекло

– А ты еще жива! – рассмеялась Эльза, забирая книжку у Порции.

– Жива и утомлена, – парировала та, помогая Лео положить на землю кислородный аппарат. – А он, пожалуй, весит не меньше тонны! И это, по-вашему, современное высококачественное изобретение трех безумцев?

– Клянусь, ты найдешь, на что жаловаться даже в раю, – проговорил Лео.

– Вначале в ваших легких будет высокий процент кислорода, поэтому дышите поверхностно, – предупредил Фараз. – Нельзя, чтобы кто-то учащенно дышал и потерял сознание в той пещере.

Эльза поправила ремень кислородного баллона на плече, натянула дыхательную маску на нос и рот и сделала пробный вдох. Кажется, все было в порядке, так что Эльза закрепила маску и обменялась кивком с Фаразом. Юноша снял с плеча Скандара и – с некоторым трудом – уговорил своего любимца побыть во «дворике».

А затем все они направились к каменной винтовой лестнице.

– А дальше? – сказал Лео, когда они спустились в пещеру.

Хотя его голос прозвучал сквозь маску приглушенно, Эльза поняла, что он нервничает.

– Мы будем искать, пока не найдем другую подсказку, – откликнулась Порция.

Эльза посмотрела себе под ноги. Повсюду валялись неровные камни, подвергшиеся водной эрозии.

Свет от газовых горелок, висящих на стенах пещеры, разукрасил лица ее спутников диковинными узорчатыми тенями. Вытянутые сталагмиты напоминали зловещие изваяния.

Шершавые булыжники и полумрак не давали Эльзе никакой возможности предположить, есть ли здесь вторая пещера. Правда, от Монтеня всего можно было ожидать. Он был способен создать целую разветвленную подземную сеть, скрытую под лабиринтом.

Эльза пошла вперед, пытаясь как-то ориентироваться в рассеянном свете. На нее волнами накатывали приступы тошноты. Щеки пылали, а желудок скручивался в комок. Она проверила подачу кислорода. Все работает.

Что же тут творится? Другой вид ловушки, придуманный Монтенем?

Эльза обернулась, чтобы посмотреть, как себя чувствуют ее друзья, и оторопела.

Порция, Лео и Фараз, конечно, находились в пещере, но двигались они столь стремительно, что их силуэты и черты лица расплылись, и Эльза едва могла отличить их друг от друга. Внезапно кто-то из них буквально подлетел к Эльзе. Девушка узнала Лео.

Он указывал одной рукой на Эльзу, а другую держал за спиной. Позади юноши были, разумеется, Порция и Фараз. Их неясные очертания мерцали в свете горелок.

Когда Лео приблизился к ней вплотную, Эльза испуганно отпрянула: слишком странно он выглядел. Опомнившись, девушка посмотрела на него. Лео приветственно помахал ей растопыренной пятерней. Эльза поймала его руку и крепко пожала.

Он тоже сжал ее ладонь, и Эльза вздрогнула.

А спустя долю секунды все вновь стало нормальным: теперь лицо Лео больше не расплывалось, Эльза чуть-чуть успокоилась, и даже приступ тошноты утих.

– Что с вами стряслось? – озадаченно спросила Эльза.

– Временные́ карманы, – объяснила Порция, которая тоже подошла к Эльзе. – Ты застряла на десять минут – мы думали, как тебя вытащить и не причинить тебе вреда.

Эльза заморгала.

– Все произошло так быстро! Хорошо, что я обернулась.

– Если мы не будем соблюдать осторожность, то запросто застрянем в пещере на тысячу лет, – заметила Порция. – Монтень души не чает в ловушках, ты ведь не забыла, Эльза? – Порция скрестила руки на груди и уставилась в никуда.

Лео поправил маску.

– Должен же быть путь туда, где находится книга. В конце концов, Монтень-то не дурак, верно?

Эльзу осенило.

– Лео, у тебя есть карманные часы?

– Конечно, – ответил Лео, доставая их. – Назови мне механика, который выходит из дома без часов.

Эльза промолчала. Фраза Лео загнала ее в тупик. Она не знала, каковы привычки земных механиков, поэтому решила проигнорировать реплику юноши.

– Держи их перед собой на расстоянии вытянутой руки, – сказала она вслух. – Если секундная стрелка замедлится, это будет означать, что нам надо сменить курс.

Лео понимающе кивнул. Сперва дело продвигалось медленно, но через пару минут наметился явный прогресс.

Они терпеливо изучали схему расположения временны́х карманов в пещере. «Пузыри», которые могли застопорить их, были повсюду, но в конце концов они нашли незаметный узкий проход с нормальным течением времени, которым можно было воспользоваться.

– Полагаю, нам сюда, согласно методу исключения, – сказал Лео. – Поаккуратнее коленями и локтями, ребята!

И он продвинулся вперед, помахивая часами, чтобы проверить кривые участки тропы. Эльза, Порция и Фараз гуськом побрели за Лео. Каждый внимательно смотрел себе под ноги, шел друг за другом, ступая след в след.

Лео резко остановился, и Эльза чуть не врезалась в него. Они находились возле каменной стены.

Эльза пожала плечами.

– Что? Новый временной пузырь?

– Нет, – сказал Лео, опуская карманные часы. – Похоже, мы добрались до пункта назначения.

Лео отошел в сторону, чтобы она могла лучше видеть.

Четыре громадных граненых колеса были вставлены в стену. На каждой грани имелись высеченные цифры – от нуля до девяти. Кодовый замок. Рядом с колесами находился рычаг: его, вероятно, нужно было потянуть после того, как будет введена правильная комбинация.

– Четыре цифры! – воскликнула Порция. – Возможно, год, но какой?

Эльза крутанула первое колесо, установив его на цифру один. Затем, полагая, что Монтень не слишком любил погружаться в историю, установила цифру восемь на втором.

И убрала руку, обдумывая, что делать дальше.

Лео привычным жестом взъерошил свои и так уже растрепанные волосы.

– Даже если предположить, что код – дата нашего столетия, у нас еще есть девяносто одна возможная комбинация. У нас маловато кислорода, чтобы попробовать столько вариантов!

– Погоди-ка. – Эльза зажмурилась, пытаясь встать на место Монтеня.

Даже после всего, что случилось с Джуми, Вельдана оставалась его величайшим достижением – победа, которую Джуми вырвала из его рук. Эгоизм и самовлюбленность – вот слабые черты Монтеня.

И Эльза решительно установила последние две цифры.

– Тысяча восемьсот семьдесят третий, – произнесла она. – Год, когда Монтень завершил начертание книги мира Вельданы. Именно тогда Монтень обрел славу первого криптографа, который создал разумных людей.

– Ты уверена? – спросила Порция.

– Есть только один способ узнать. – Эльза потянула за рычаг.

Из глубины стены раздалось щелканье – клик, клик, клик, клик. Его сменило жужжание шестеренок и скрежетание камней.

Две огромные плиты на полу легко взмыли вверх – Эльза отпрыгнула и еле от них увернулась.

Когда отверстие в полу открылось, из него поднялся постамент, на котором покоился фолиант в кожаном переплете. Корешок был подписан изящным почерком Джуми.