Андрей Смирнов - Заклинательница духов

В это время к принцу подъехал Халвор, второй ловчий. Его гиор, пониже и тоньше в кости, хотя и был подвижнее и быстрее, в силе, несомненно, не мог равняться с гиором принца.

— … возвращается. — Ловчий назвал имя, которое ничего не сказало Кулхану. — Надеюсь, они сумели узнать, куда отправилась эта проклятая стая!

Кулхан чуть кивнул и поудобнее перехватил копье. Уже третьи сутки они рыскали по пескам Гиор-Гибилата в поисках стаи рогатых демонов, замеченной караванщиками за несколько дней до этого. Разбивая лагерь, они чертили вокруг него хитроумные узоры и расставляли людей с колотушками, которые своей трескотней должны были отогнать мороков и ночных душил. Днем повсюду они натыкались на знаки, указывающие на то, что стая близко — полуотчетливые, рассыпающиеся от ветра следы в песках пустыни, экскременты, остатки пищи. Но тем, кого они преследовали, удавалось пока — по своей воле или благодаря стечению обстоятельств — избежать встречи с принцем и его людьми.

Гиоры — большие рогатые демоны, обитающие в пустыне к западу от Дезрата. Они не слишком умны, и не обладают никакими особенными сверхъестественными способностями, которые нередко присущи прочим, более высокоразвитым демонам — кроме разве что умения быстро пересекать пустыню, отыскивая в ней потайные тропы, скрытые от глаз людей и животных. Взрослый гиор примерно в два — два с половиной раза выше обычного человека и неизмеримо сильнее. Они ходят на двух ногах (заканчивающихся внизу широкими копытами), имеют кинжалоподобные когти на руках, буйволиные рога, вытянутую морду и челюсти, украшенные внушительных размеров клыками. Большие караваны, пересекающие пески Гиор-Гибилата, как правило, способны защитить себя от нападения хищных зверей и одиноких демонов — к тому же, за долгие века знакомства с людьми и звери, и демоны хорошо уяснили, насколько могут быть опасны эти хрупкие двуногие существа, вооруженные длинными железными шипами — уяснили, и предпочитают обходить стороной караваны. Но иногда бывает так, что гиоры собираются в стаю — и вот тогда они начинают представлять реальную угрозу и для путешественников, и для поселений на краю пустыни.

Большие рогатые демоны, сплотившиеся в стаю — опасность для одних, выгода для других. Выгода — для принца Дезрата, традиционно возглавляющего ловчих в подобной охоте. Когда стая будет обнаружена и порядком измотана погоней, принц убьет вожака, его люди разгонят прочих самцов, сопровождающих стаю, а самки и молодняк будут помещены в один из многочисленных загонов во владениях принца. Взрослые самки — их так и не удастся приручить — со временем умрут или будут перебиты смотрителями — но не раньше, чем станет ясно, что они более не способны производить потомство. Детенышей с первого же дня отделят от матерей и станут приучать повиноваться своим новым хозяевам. Не смотря на дрессировку, эти злобные и сильные существа будут временами выходить из повиновения, поэтому с определенного возраста в их ноздри вставят металлические кольца, через которые проденут поводья. Единственный способ прокатиться на взрослом гиоре и остаться в живых — это хорошо знать их повадки и крепко держать в руках те самые заветные поводья. Подросших гиоров разделят на две группы: лучших принц оставит себе, а остальных оскопят и продадут.

Кулхан дождался загонщика и взглядом потребовал: говори! Загонщик рассказал, что стая наконец обнаружена и что ведет их огромный черный самец с обломанным рогом…

Кулхан и Халвор переглянулись.

— Черный Бык… — Прошептал второй ловчий. Принц согласно кивнул.

Черным Быком называли вожака, который уже не один год тревожил окрестности города. Если Кулхан был принцем людей, то Черный Бык, несомненно, был принцем гиоров. Он собирал стаи и нападал на караваны и поселения, а потом быстро отходил вглубь пустыни по тем самым потаенным тропам, что незримы для глаз смертных. Уже который год принц охотился на него, но никак не мог выследить. Наткнуться на Черного Быка, сопровождающего детенышей и самок — большая удача. На этот раз старый враг Кулхана не уйдет, почуяв опасность, по потайной тропе. Он останется защищать стаю — а значит, их давнему противоборству будет подведен итог через час или два, в смертельной схватке, на глазах людей и демонов-гиоров.

Еще загонщик рассказал о том, что были обнаружены комки слизи, пересекающие следы стаи демонов и четыре призрачных свечения далеко справа, на вершине одного из каменистых холмов. Принц задал еще несколько вопросов — и получил ответы, которые возвеселили его сердце. Судя по следам, муреног — отвратительное создание, оставляющее после себя слизистые выделения, которые впрочем, быстро испаряются на горячем песке пустыни — направлялся на северо-восток, прочь от людских поселений. Его можно не трогать. Что касается призрачных столбов, кои, как правило, означают место, где собираются незримые обитатели пустыни, то это место надо отметить на карте и объехать стороной. Впоследствии эти сведения можно будет продать какому-нибудь Заклинателю Духов. Например, Зиаб.

Принц усмехнулся. Нет, он ничего не станет продавать Зиаб. Он подарит ей сведения об этом месте — может быть, хотя бы такой подарок немного смягчит ее ярость.

— Взгляните, господин — там всадник, — вдруг удивленно заметил Халвор.

Принц повернулся. И в самом деле, с восточной стороны к ним, оставляя позади шлейф пыли, приближалась черная точка. И хотя принцу не терпелось броситься в погоню за Черным Быком, он остался. Всадник направлялся к ним со стороны Дезрата — а в этих краях никто не путешествует в одиночку. Значит, это либо безумец, либо посланец из города с каким-то срочным известием, предназначенным для ушей принца.

Когда всадник приблизился, охотники увидели, что лошадь в мыле, а человек от усталости едва держится в седле. Почуяв запах гиоров, лошадь захрипела и подалась в сторону, но всадник упрямо направил ее к ездовому демону Кулхана.

Гонец оказался юношей не старше семнадцати лет. «Неужели он скакал, не останавливаясь, от самого Дезрата?» — Подумал принц. — «Поразительно…»

— Господин!.. — Прохрипел юноша, вцепляясь в шею лошади для того, чтобы не упасть. — Танианис!..

— Что с ней?! — Воскликнул принц, мигом забыв о своем негодовании на гонца за то, что тот посмел задержать охотников.

— Она умирает…

…Халвор еще кричал в спину принца, умоляя его остановиться, но Кулхан не слышал его криков. Заставляя гиора реветь от боли, принц помчался обратно в Дезрат.

Два раза на обратном пути гиор пытался взбунтоваться, вымаливая минуту передышки, и оба раза принц жестоко подавлял мятеж. Когда солнце уже начало садиться, а вдалеке показались городские ворота, гиор упал замертво. Его легкие раздувались, как кузнечные меха, а хриплое дыхание вырывалось изо рта напополам с окровавленной пеной. Принц соскочил со спины павшего демона и направился в город пешком. Унизительно для правителя передвигаться по улицам города на своих ногах наравне с простолюдинами, но, проходя через ворота, Кулхан даже не вспомнил о подобной ерунде.