Диана Ибрагимова - Шепот пепла [РОСМЭН]

В первый день было много ярости. Юноша переворачивал подносы и табуреты, разбивал вазы и статуэтки, выкрикивал проклятия всем и вся, пока не сорвал голос. Когда злость иссякла, ее место заняла тупая боль, затем пришла пустота. Нико сделался отрешенным и потерянным. Он почти не ел, отказывался от прогулок. Мать стенала и молила супруга повлиять на сына, но Седьмой велел оставить его в покое.

Бездействуя, юноша невольно загнал себя в капкан мыслей. Он сжег загадку Такалама, но прежде мельком прочел ее. Символы и рисунки то и дело вставали перед глазами. Нико обрывал нити размышлений, но всякий раз возвращался к ребусу.

Четверостишье нашлось в Срединной поэме — самой древней рукописи материка Террай. У оригинала наверняка было другое название, но в истории сохранилась лишь условная середина. Неизвестно, какую часть она занимала, и где располагалась: ближе к началу или концу. Незавершенность дала многим поколениям сочинителей простор для выдумки. Благодаря им поэма пережила сотни воплощений, но ее стержень остался неизменным.

— Что бы это могло значить? — прошептал Нико. — Там было двойное кольцо. Первое значение стиха прямое, а второе… Мост или причал? Или часть моста, близкая к причалу? Мерзкий старик, ты уже начал играть со мной!

Нико ударил кулаком в подушку. Шумно вздохнул и повернулся набок. В этот миг над ухом просвистел нож. Впился в шелковые обои. Нико сделал кувырок и спрятался за ширму.

— Неудачное место, молодой господин! Вас видно, как на ладони.

Нико и правда сплоховал. Свет, падавший из окна, отчетливо вырисовывал его силуэт на фоне расписных створок.

— Чтоб тебя пеплом разнесло!

Чинуша было не разглядеть в утренних сумерках, но его выдал дерзкий молодой голос. Нико вышел из укрытия, торопливо зажег лампу. Чинуш картинно скривился, оглядев покои господина. Всюду бардак: подносы с сухими лепешками, огрызки фруктов, колтуны из грязных вещей по углам. Нико не разрешал служанкам входить в комнату, так что здесь давно не убирали.

— Да вы самоубивец, господин! — весело сказал Чинуш, цокнув языком. — Не держите оружие поблизости. Не закрыли окно. Даже дверь не удосужились запереть.

— Смерти захотел? — прошипел Нико. — Да как ты посмел нарушить приказ Седьмого?! Тавар придушит тебя собственными руками!

— Он скорее прикончил бы вас, — холодно сказал Чинуш. — Более бесполезного ученика сложно представить.

Слова дернули разом все нервы. Чинуш знал, как разозлить господина. Нико ненавидел его немногим меньше Тавара — лучшего мастера ножей Соаху — их общего учителя.

Чинуш был старше Нико на два года. В свете пламени его серые глаза казались золотистыми. Короткие волосы цвета красного дерева отливали медью. Черты лица тонкие, почти приятные. Вид портили только торчащие уши. Несмотря на духоту, Чинуш был в полном облачении. Кожаный доспех, высокие сапоги на шнуровке, под плащом оружейный пояс. Все черное, как и положено члену отряда Летучих мышей. Люди Тавара считались лучшими наемниками на материке. Седьмой очень их ценил и доверял, насколько мог. Прежде, каждый трид Летучие мыши собирались в главном зале и клялись ему в верности, а Такалам проверял искренность присяги. Но что будет теперь, когда старик так внезапно умер?

— Какого затмения тебе надо? — процедил Нико сквозь зубы.

Чинуш хитро прищурился.

— Да вот, знаете, не спалось. Решил погонять воздух в вашей комнате. Уж больно спертый. Тут давно не проветривали?

— Пшел вон!

— Вообще-то я пришел вызвать вас на поединок.

Нико вырвал нож из стены, запустил в Чинуша. Тот крутанулся, пропуская лезвие, и хлопнул в ладоши.

— Оп! А если без шуток, выглядите паршиво. — Взгляд наемника сделался жестким. — Лучший ученик мастера никогда не довел бы себя до такого. Но я сегодня добрый! Отменю вызов и уйду, если отдадите мне брошь первенства.

— Вот оно что, — хмыкнул Нико. — Выжидал столько дней, пока я ослабну?

— Я всего лишь наблюдал, до чего вас доведет порченый старик. Мастер всегда говорил, что он ваша слабость. У вас подушки от слез просыхать успевают? Может, сразимся разок, пока они сушатся? Ветер сегодня хороший.

— Ты подписал себе смертный приговор одним приходом сюда! — выпалил Нико вне себя от ярости. — Унизил моего учителя, а теперь и меня! Так хочешь выслужиться перед Таваром? Ты хоть знаешь, как я могу тебя наказать?

Чинуш выдержал тяжелый взгляд Нико с дерзкой улыбкой и снова цокнул языком.

— Не грозите словами! Они и царапины на мне не оставят. Идемте.

Он развернулся и скрылся в темноте коридора.

Нико сделал несколько глубоких вдохов. Поддаваться глупо. Такалам гнусный лжец, он не стоит и капли пролитого пота. Чинуш просто орудие Тавара, говорящее его фразами. Никто не презирает прималя сильнее, чем мастер ножей.

— Проклятье!

Злость не утихала. Как они смеют так радоваться смерти Такалама? Его прах еще и улечься не успел, а Тавар и Чинуш уже готовы втоптать его имя в грязь. Нико ударил кулаком по столу с такой силой, что взволновалась фруктовая вода в графине. Часть ее выплеснулась на мозаичную столешницу. Запахло мускатом и медом. Розовая лужица медленно вытянулась и поползла к краю.

— Лучший ученик! Я покажу тебе, кто тут лучший ученик!

Нико торопливо оделся, нацепил пояс, подхватил кинжалы и выскочил из комнаты. В коридоре мирно сопел десяток стражников. Пахло чем-то сладким. Юноша затаил дыхание и побежал. Чинуш наверняка использовал ядовитое благовоние.

Снаружи было пустынно и тихо. В завесе духоты нет-нет и появлялись нотки утренней прохлады. Террасу увивали лозы камписа и винограда. Мозаика листьев рябила под влажным дыханием бриза. Вдалеке журчали фонтаны.

Чинуш был здесь не один. Грудь сдавило от плохого предчувствия. На скулах заиграли желваки. Ладони вспотели.

— Мышонок наконец соизволил выглянуть из норки! Это повод для большой тренировки.

— Обратись пеплом, Тавар! Я не в настроении!

— Убийцам плевать на ваше настроение, мой господин, — ответил учитель, прищурив карие глаза, в полумраке казавшиеся смоляными.

Как и всегда его темные одежды навевали мысли о чем-то неприятном и мрачном, вроде затмения. Каждая деталь мастера ножей — идеально подогнанный наряд без единой складки и пятнышка, ровно обрезанные усы и борода, гладкие волосы, собранные на затылке в черный, лоснящийся хвост, вычищенные ногти и глянец сапог — говорили о нем, как о человеке в высшей степени педантичном и привыкшем просчитывать все на сто шагов вперед. Тавар был настолько аккуратен в работе, что ни разу еще его жертва не успела закричать перед смертью. Внутри Нико при виде мастера ножей поднималась волна страха, и мигом обострялись все чувства. Тавар, словно тарантул, подбирался неслышно и нападал неожиданно, в самый неподходящий момент, следуя приказу Седьмого. Даже во дворце Нико не чувствовал себя в безопасности и старался всегда оставаться начеку. Это было частью его обучения.