Виктор Уманский - Час ноль

Вчера Квигу исполнилось шестнадцать. В замке его ждала Роза… хотя нет, об этом лучше не думать. Он был обычным подростком: упрямым, порой высокомерным. Умирать было не столько страшно, сколько досадно: он ничего не успел сделать… Хотелось броситься в воду и плыть до горизонта, не оборачиваясь. Вдруг он не утонет?!

Но Квиг был не просто подростком — он был принцем, потомком Вальборга. На нём лежала бо́льшая ответственность, чем за его собственную жизнь. Никто в замке Ивар не знал правды о Тенях, а Квиг знал.

Принц приложил ладонь ко лбу. Замок на горе, являвший собой целый мир для каждого из его обитателей, отсюда выглядел совсем маленьким. Блеснула точка в лучах солнца: верно, его разглядывали в подзорную трубу. Принц помахал рукой.

Тени пока были скрыты от наблюдателей из замка густым лесом, но они приближались. Пройдёт несколько минут, и они выступят на луг. Стража увидит, как они расправляются с принцем: может, не так быстро и лихо, как гласили легенды, но кто разберёт детали с такого расстояния?.. Так смерть принца ознаменует новую эру затворничества и страха. У Квига оставалось не так много времени, чтобы поступить правильно: так, как подобает не ребёнку, а правителю. Квигу впервые пришло в голову, что он как будущий король может лучше знать, что лучше для его народа, чем сам народ.

Квиг хотел ещё раз взглянуть на птиц, но все они куда-то пропали. Он полной грудью вдохнул запах моря и утра, а затем двинулся к лесу, в последний момент сделав ещё один приглашающий жест рукой, который могли — как он надеялся — заметить наблюдатели.

* * *

Фигурка мальчика двинулась в сторону леса, и вскоре кроны деревьев скрыли её от взгляда Рейгара. Тот оторвался от подзорной трубы. Рядом стоял король — с другой подзорной трубой. Губы его были сжаты так сильно, что побелели.

К полудню по всему замку разнёсся слух: принцу Квигу удалось выскользнуть из замка, обманув стражника. Его видели на лугу — том самом, что во внешнем мире — и никакие Тени на него не напали. Принц искупался, передохнул и отправился в лес — изучать внешний мир или строить жилище — кто знает?

Остаток дня прошёл за подготовкой к экспедиции. Из оружейной были извлечены мечи, копья, сети, луки. Командовал походом начальник стражи. Король приказал: в случае встречи с Тенями проверить их силы, атаковав с расстояния или воспользовавшись численным преимуществом. Отступать — только если станет очевидно, что люди по-прежнему ничего не могут им противопоставить. Ночью многие обитатели замка не смыкали глаз, и по общему залу, где обычно спал Квиг, ходили шепотки. С первыми лучами солнца экспедиция выступила из замка.

2018

О том, что случилось с подданными короля Гиманда (того самого, чью армию Тени погнали до столицы), вы можете узнать из рассказа «Остров дождей». Рассказ, как и другие произведения, доступен для чтения на victorumanskiy.ru.

Новость от Вики застала Артёма врасплох. Он, конечно, улыбнулся, попытавшись изобразить спокойствие, но не факт, что вышло убедительно. Вика определённо ещё не ставила его перед столь серьёзным выбором.

С Викой они познакомились… случайно ли? Во всяком случае, свело их, в некотором роде, несчастье. Или, по крайней мере, крупная неприятность: три года назад, когда Артёму было двадцать два, у него отжали бизнес по продаже финской обуви, который он строил с девятнадцати. Очередные проверки органов добрых дел оказались не рутиной, а оплаченным и спланированным рейдерским захватом. История эта занятная и довольно поучительная, но для другого рассказа. Главное, что всего месяц спустя Артём остался без бизнеса и почти без денег.

Несмотря на общее потерянное состояние, какой-то частью своего сознания он ощущал странную бродяжническую лёгкость и лихость. Весна вступала в свои права, слякотный московский апрель сменился ветреным маем, и Артёму хотелось вдохнуть этот ветер полной грудью, чтобы тот подхватил его и унёс куда подальше. Пусть история с бизнесом подошла к концу, а жизнь-то как-никак продолжалась!

У него оставалось около сотни тысяч — мало по меркам бизнеса, но вполне достаточно для осуществления его новой задумки. Чтобы подготовиться, Артём решил сходить встречу московской «Академии вольных путешествий», посвящённую автостопу по Норвегии. Артём пока Норвегию не планировал, но здраво рассудил, что многие советы универсальны, да и хотелось набраться смелости и вдохновения от опытных скитальцев.

В поисках встречи пришлось поплутать. Отойдя от метро «Китай-Город» всего на километр, Артём неожиданно угодил в какие-то подворотни с бараками и помойкой. А по указанному адресу, похоже, вообще находились гаражи. Пригнув голову, Артём осторожно пролез в калитку, огляделся и увидел справа большой кирпичный гараж, на котором была красками нарисована схематичная карта мира. Артём дёрнул ручку железной двери, пригнул голову и нырнул в полумрак. Он не ошибся: на полу, на коврах и подушках, лежали и сидели люди, а дальняя стенка мягко освещалась подрагивающим лучом проектора.

Здесь Артём впервые и увидел Вику: она сидела, прислонившись к подушке у стены. Босые ноги в лёгких брезентовых штанах она скрестила перед собой, а в смуглых и, похоже, довольно сильных руках сжимала блокнот. Длинные чёрные волосы были забраны назад, оставляя открытым высокий лоб. Глаза были тёмными, а казались ещё темнее из-за того, что были довольно глубоко посажены.

Артём некоторое время наблюдал за её мимикой. Когда Вика была спокойна, уголки её губ были чуть опущены, а подступающую улыбку можно было распознать по тому, как чётче очерчивались её скулы.

Позже Артём узнал, что необычная внешность Вики получилась при смешении русской и узбекской кровей, но тогда он думал совсем не об этом. Черты её лица нельзя было назвать правильными, и всё же Вика казалась Артёму невероятно красивой. Но не только красота манила его: Вика была частью того самого мира — настоящих путешествий и приключений, — знакомства с которым Артём так жаждал.

Семинар вёл Влад — парень лет двадцати семи с загорелым обветренным лицом и волосами, собранными в хвост. Изначально Артём планировал конспектировать рассказ, но Вика частично нарушила эти планы, оттянув внимание на себя. Наблюдая, как она смеётся или сосредоточенно морщится, он не мог сдержать улыбки.

После семинара посыпались вопросы. Тема Норвегии отошла на второй план, теперь обсуждали всё: волонтёрские программы в Мексике, пересечение границы Никарагуа, проникновение на товарняки в США… Обсуждение длилось и длилось, многие собирались и уходили, а Артём стойко ждал, набираясь знаний.

Вика живо участвовала в общей беседе и часто и подолгу смотрела на Влада. Артёму вдруг представилось, что Влад — её парень, и после окончания лекции она так же легко и непосредственно подойдёт и поцелует его.