Виктор Уманский - Час ноль

— А я и не хочу, чтобы ты выходил из замка. Ты не знаешь, куда я уронил кольцо, а я точно заметил это место. Я заберу его сам.

Лэон внезапно побелел так сильно, что стал похож на призрака.

— Мой принц, я должен сообщить о вашем намерении начальнику стражи.

— Конечно, Лэон, — Квиг пожал плечами. — Мы отправимся к нему вместе. Ты сообщишь о моём намерении, а я — о том, что ты спишь на посту и нарушаешь закон об охране королевского наследника.

— Что… закон? Как?

— В чрезвычайной ситуации стража обязана выполнять приказы королевского наследника, если не может немедленно получить их от короля, — напомнил принц. — Если сегодня я не появлюсь с кольцом у своей невесты, это может привести к серьезному скандалу, а продолжение королевской династии окажется под угрозой. Потому я и приказываю тебе открыть ворота — и все проблемы решатся за пару минут. Никто не отправится к начальнику стражи. Возьми это, — принц протянул Лэону папирус, свёрнутый в трубочку.

— Что это?

— Письменный приказ.

Лэон был совершенно раздавлен. Он понял, что угодил в передрягу, но из неё ещё можно было выпутаться. Достаточно было лишь выпустить принца, а потом впустить обратно. Он ведь сам слышал, как что-то упало со стены, а значит, принц не врал ему.

Деревянные ворота были обиты металлическими листами. В правой створке имелась небольшая дверь из того же материала — именно в ней стражник открывал смотровое окошко. Лэон отпер своим ключом внутренний замок и снял его с металлической дужки, блокирующей засов на двери. Затем отодвинул сам засов и потянул ручку. Дверь тяжело отворилась. На Квига пахнуло ночью внешнего мира.

— Только туда и назад, — сказал Лэон, обернувшись к принцу. — Я жду вас здесь.

Квиг кивнул. Сил говорить у него не было.

Перед дверью принц уже не колебался: сомнения остались на башне. Он просто шагнул, и этот шаг развеял все страхи. Внешний мир принял его, окутав тьмой.

Квиг двинулся вперёд, глядя под ноги. Лэон поднял повыше масляный фонарь. Принц постепенно отдалялся от него, приближаясь к границе света и тьмы.

— Не отходите далеко, мой принц, — громко прошептал Лэон.

Не оборачиваясь, Квиг пригнулся и резко бросился прочь от замка. Он не знал, станет ли Лэон преследовать его, и бежал на пределе сил. Это продолжалось недолго — под ноги ему бросился камень, и Квиг с размаху полетел ничком на склон. Падая, он выставил вперёд локти. Перекатился в сторону и бросился прочь от дороги — вправо и вниз, вниз… Сердце трепетало в груди, но Квиг чувствовал восторг. Теперь пути назад не было!

Сбоку от дороги попадались кусты. Принц едва не полетел второй раз, после чего сбавил скорость. Как-то глупо было бы выбраться во внешний мир и умереть, разбив голову о камни при спуске.

Вскоре Квиг понял, что никто не преследует его, и перешёл на шаг. Один посреди бездонной ночи. Она могла бы растворить его в себе, но потерять свою сущность Квигу не давала боль в разодранных локтях.

Теперь он шёл осторожно и удивлялся, как сумел пробежать так быстро и так далеко, упав всего однажды. Принц попытался вернуться на дорогу, но в темноте совершенно не мог отличить её от остального рельефа. Кое-где ему приходилось садиться, чтобы спрыгнуть с больших валунов. Иногда он оскальзывался и упирался руками в соседние камни. Ладони Квига вскоре оказались стерты.

Он подумал о Лэоне. Да, король будет в ярости, но не зря Квиг оставил Лэону приказ. Возможно, его накажут, но вряд ли чересчур сурово.

Квиг спускался уже около полутора часов. Чернота наверху налилась синим и отступила вверх — близилось утро. Квиг различал впереди громаду леса. Отсюда он казался больше и страшнее, чем сверху. Квиг представил Теней, наблюдавших за ним из-за деревьев, и сглотнул.

Через час темнота рассеялась, уступив место утренним сумеркам. Колени принца, непривычные к длительным походам, болели. Ещё час понадобился ему, чтобы достичь подножия горы.

Лес изнутри оказался светлее, чем представлялось принцу издали. В воздухе висела утренняя дымка. Тропа, в которую должна была переходить дорога, совсем заросла, и принцу пришлось продираться через кустарники. Он завороженно смотрел вокруг, впитывая каждый запах, звук и цвет. Деревья были огромны — Квиг никогда не видел таких вблизи. С опаской он провёл ладонью по стволу — тот оказался шершавым и влажным.

В лесу Квигу встретился ручеёк. Принц пробрался к нему через папоротник, опутывающий ноги. Набрал пригоршню воды и понюхал. Вода показалась ему ароматнее, чем из ледника. Он с удовольствием напился.

Идти, раздвигая телом траву и кусты, было тяжело, и принц взмок, но всё равно чувствовал ни с чем не сравнимое удовольствие. Вдалеке между стволами мелькнул просвет.

Когда деревья расступились, Квигу показалось, будто он ступил прямо на небо. Перед ним простирался бесконечный ковёр из белых цветов. За лугом блеснула полоска моря. Не раздумывая, Квиг сбросил обе рубашки, потом сапоги, и побежал. Его ноги промокли от росы, и он смеялся от прохлады и невероятной лёгкости. Маленькие степные птички проснулись в своих гнёздах и взмыли в воздух, приветствуя утро. Принц раскинул руки и понёсся вперёд вместе с ними, ликуя и хватая ртом утренний воздух. Птицы перекликались между собой, и принц со смехом помахал им рукой. Запах цветов кружил голову. Никогда раньше Квиг не был так счастлив.

За лугом был песчаный пляж. Принц прошёл по нему, оставляя следы на песке. Набежавшая волна охватила лодыжки холодом, заставила сердце биться чаще. Принц нагнулся, зачерпнул воду и слегка прикоснулся к ней языком. Солёная! Как и рассказывали. Он пошёл вдоль берега, по щиколотку в воде, наслаждаясь её шелестом и всплесками.

Море простиралось до самого горизонта и ещё дальше. Квиг решил попробовать проплыть немного: он знал, что раньше люди часто плавали в море. Зашёл чуть глубже, опустился на колени и неловко плюхнулся в воду. Сделал несколько быстрых движений руками, вдохнул, и вода попала ему в нос. Квиг со смехом закашлялся и снова встал на ноги. Да, это было не так просто! Но определённо очень весело.

Принц бросил последний взгляд вдаль и повернулся к берегу. Он уже видел Теней. Будто тёмная материя сгустилась пятнами между деревьев. Смотреть на лес стало неприятно, хотелось отвернуться — и только так, боковым зрением, и можно было наблюдать за Тенями. Принц видел их впервые, но всё же чувствовал: что-то не так. От Теней веяло не только ужасом, но и старостью. Под сенью деревьев они могли существовать, но выйти на луг, где гуляли ветры, им было уже тяжело. Принц заметил, как ветер треплет края ближайшей к нему Тени, истончая её. Откуда-то Квиг знал, что век Теней на исходе. Отряд воинов разогнал бы их без труда.