Виктор Уманский - Час ноль

Квиг постоял ещё немного. Один только вид Розы наполнял его спокойствием и любовью. Затем он шагнул назад, скрывшись в сыром полумраке.

* * *

На закате принц снова поднялся на башню. Он уселся боком между зубцами, свесив одну ногу над площадкой, а вторую уперев в полуразрушенную стену. Солнце медленно опускалось к горизонту, наливаясь багрянцем. Его свет, будто в зеркале, отражался в медной глади моря. Серебряный луг напился солнцем и расцвёл алыми красками. По воздуху прошла золотая рябь: то были мелкие птички, стаями сновавшие над лугом и игравшие в лучах заката.

Ещё вчера принц твердо знал, что обязательно познает внешний мир по-настоящему: вдохнёт запах лесов, пробежится по лугу, искупается в море. А это лишь малая часть мира! Принц читал о непроходимых джунглях, бурных реках, бескрайних пустынях и заснеженных горных пиках. При мысли о таком невероятном чуде у него захватывало дыхание.

Сегодня он впервые понял, что ему была уготована другая судьба. Судьба удерживать свой народ в четырёх стенах, заботясь о его — и своей — безопасности. Пусть даже на алтарь этой безопасности будут положены свобода и истина.

Сможет ли он жить, если так и останется в замке? Принц уже знал: сможет. Роза всегда была готова к такому: он чувствовал это. Жить, заботиться друг о друге, о своих детях, о народе… Чем больше Квиг думал об этом, тем более естественным казалось ему решение остаться.

«Чёрт побери!» — Квиг сжал кулаки. Не он ли всегда выступал за понятия чести?! Король ведь обманывал подданных! Ради благой цели, но… Если королю нужен обман, чтобы оставаться на троне — нужен ли такой король? А если он лишает свой народ того чуда, что Квиг видел во внешнем мире, то это уже не король, а тюремщик.

Тайна, открытая принцу, накладывала великую ответственность. Хранить молчание всю жизнь, следуя клятве? Или найти другой способ донести правду?.. Он ведь может выбраться из замка и на своём примере показать, что опасности нет! Возвращаться и принимать наказание не придётся: достаточно сделать так, чтобы его, гуляющего по лугу, увидели в подзорную трубу. Стража не связана клятвой молчания; если они увидят, что внешний мир безопасен, то быстро разнесут эту весть по замку. И тут уже люди сами поймут, что пора на волю. Так он подарит счастье себе, своей любимой, своим собратьям.

А что, если Тени не ушли и не ослабли? Что, если они вполне реальны и веками набирались сил и ярости в ожидании добычи? Тогда горожане увидят, как они сжирают принца, и это станет его последним посланием: знайте, враг внизу, он терпелив и не дремлет. Квиг снова подумал о Розе, и сердце его сжалось болью. Родителям тоже придется несладко.

Но если он останется, тайна так и будет жечь его изнутри. Он будет посвящать себя любви и королевству, но это будет забота о птице в клетке, к которой он сам же прикован цепью. Каждый день он будет оглядываться на окна. А может, и наоборот: чтобы оправдать свой выбор, он убедит себя, что Тени будут караулить внизу всегда. Он перестанет стремиться наружу и будет нарочно не замечать заката.

Квигу вдруг стало страшно. Он не был готов к такому выбору. Он не мог решить сейчас — нужно было подумать еще день, два, неделю… Квиг опустил руку в карман и осторожно извлёк кольцо. Изысканный узор тускло блеснул. Квиг внезапно понял: подарив Розе кольцо и сделав её своей невестой, он сделает шаг вглубь замка, удалившись от внешнего мира. С момента помолвки он будет отвечать за Розу, потом за их детей, а потом и за всё королевство. С каждым днём уйти будет всё сложнее, пока, наконец, путы не привяжут его к замку накрепко и навеки.

Кольцо будто подмигивало, зная о его выборе, но не торопясь давать подсказку. «Так интереснее» — смеялось оно.

Солнце скрылось за горизонтом, и замок окутали сумерки. Каждый вечер стражник обходил двор, а затем занимал ночной пост в сторожке у ворот. Принц перешёл к внутренней стороне стены и стал наблюдать за расходившимися рабочими. Минут через пять показался стражник: тусклая кольчуга, меч на перевязи. С башни Квиг не мог разобрать, кто это был. Принц не сводил со стражника напряжённого взгляда. Шагов через десять тот должен был зайти под стену и скрыться из виду. Пять шагов… Два… Один… Стражник скрылся под стеной, но принц продолжил мысленно следить за ним, считая шаги. Вот он прошёл под аркой, приблизился к воротам, повернул ручку сторожевого окошка, отодвинул его, вгляделся в сумрак… Принц двумя прыжками достиг другой стороны башни и с силой бросил кольцо вниз. Оно должно было звякнуть о землю прямо перед воротами. Сразу после этого Квиг развернулся и стал спускаться.

* * *

Два часа после отбоя, которые принц провёл в общем зале, изображая сон, показались ему вечностью. Вначале он боялся уснуть, но вскоре понял, что это ему не грозит. Сердце оглушительно колотилось, а пальцы невообразимо мерзли. От страха его начало знобить, но Квиг старался не двигаться, чтобы никого не разбудить. Он попытался успокоить дыхание, но мысли всё равно бурлили в голове, расталкивали друг друга, наперебой бормотали в уши.

Ночь вошла в свою главную и самую тёмную фазу. Сейчас люди спали крепче всего, — а Квигу пора было вставать. На него внезапно нашло оцепенение. Ещё не поздно было остановиться. Всё, что он сделал до этого момента, легко можно было вернуть, исправить…

Квиг выскользнул из-под одеяла. Под рубашку он надел ещё одну — покороче, чтобы со стороны не было видно, натянул самые крепкие ботинки, а за голенище засунул узкий стилет. Никто не проснулся.

Стражник дремал на посту у ворот. Принц приблизился, расправив плечи.

— Лэон! — негромко окликнул он.

Стражник встрепенулся: вначале только поднял ошалевший взгляд, а потом и вскочил.

— Мой принц!

— Не ори. Знаешь, что бывает за сон на посту? — тускло спросил принц.

— Так точно…

Ночной страж обязан был не только охранять сами ворота, но и следить за двором. Фактически, это был самый важный человек, обеспечивающий порядок в замке ночью. Именно он должен был поднять тревогу в случае вторжения Теней, он же должен был первым прибежать в замок, если кто-то зазвонит в тревожный колокол. Если такой стражник попадался спящим, то в первый раз ему полагался десяток ударов кнутом — страшное наказание. Во второй раз — двадцать ударов и увольнение из стражи.

— Мой принц, пожалуйста…

Принц поднял руку.

— Лэон, мне нужна твоя помощь.

— Слушаю, мой принц!

— Сегодня ночью я должен прийти к своей невесте и подарить ей кольцо. От нашей помолвки зависит будущее королевства. Ты меня понимаешь?

Лэон явно не понимал.

— Вчера вечером я уронил кольцо с башни — оно упало прямо перед воротами.

— Мой принц, вы знаете, что я не имею права выходить из замка. Вам нужно обратиться к начальнику стражи…