Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

– Друзья мои, путешествие к Мрачной башне будет трудным, чертовски трудным. Вам придется многое испытать. Кто-то, возможно, не вернется назад. Но мы должны идти. Судьба всех нас зависит от того, приведем ли мы с собой Верховного мага или нет. Если нас постигнет неудача, тьма распространится по всей земле, и нам некуда будет возвращаться. А если мы выполним нашу задачу, о нас будут слагать легенды, хотя это слабое утешение. Кто пожелает, может сейчас же выйти из строя. Черный лес – место не для слабых людей. Но помните: вы нужны королю, вы нужны мне.

Руперт с трепетом ждал ответа. Один за другим гвардейцы вытаскивали мечи и воздевали их кверху, согласно древнему обычаю присягая на верность. Руперт медленно кивнул головой, принимая присягу.

– Сэр Чэмпион!

– Да, ваше высочество!

– В путь!

Руперт направил единорога к внутренним воротам. Чэмпион поскакал рядом с ним, гвардейцы ехали за ними плотным строем. Огромные дубовые ворота медленно отворились, и Руперт вывел людей за пределы замка.

Руперт плотнее завернулся в плащ. Туман наконец рассеялся, но теплее не стало. Тусклое кроваво-красное солнце светило с темного, покрытого облаками неба. Иней окрасил в белый цвет траву по обеим сторонам дороги, по которой они ехали. Деревья стояли голые. Лес словно замер в этот холодный полдень, топот копыт глухо раздавался в неестественной тишине.

Руперт хлопал в ладоши, чтобы заставить кровь двигаться быстрее, но холод сковал его пальцы, несмотря на толстые кожаные перчатки. Он давно уже не чувствовал ног. «Ведь осень еще только началась, – снова подумал он. – Никогда раньше холода не наступали так рано…» Злой ветер хлестал в лицо, леденя кожу, и Руперт понял: этот ветер означает начало бесконечной ночи, его выслал вперед Черный лес, нападая первым, распространяясь словно зараза по земле, которая вскоре будет захвачена тьмой.

Чэмпион внезапно поднял руку, и отряд остановился. Руперт натянул поводья и быстро огляделся.

– Почему мы остановились, сэр Чэмпион?

– За нами следят, сэр. Руперт нахмурился.

– Я никого не вижу.

– Они здесь, – тихо произнес Чэмпион. – Они ждут нас.

Прошло несколько минут. Гвардейцы неподвижно сидели в седлах, всматриваясь в лесные тени. Слышались лишь тихое беспокойное ржание лошадей и шелест ветра в ветвях. И тут Руперт почувствовал, как волосы у него на голове медленно встали дыбом: он разглядел в тени деревьев какое-то движение.

Воины достали мечи. «Демоны, – возник и быстро полетел по рядам взволнованный шепот. – Демоны в лесу». Руперт вытащил меч и вдел руку в лямки щита, всматриваясь в мрачную темень. Двенадцать гвардейцев как по команде окружили с обоих флангов его и Чэмпиона. Руперт поглядел на Чэмпиона и тронул единорога, чтобы тот шел вперед. Отряд последовал за ним.

«Демоны в лесу? Демоны – днем. Наверное, Черный лес ближе, чем мы думали».

Руперт поудобнее приладил щит и крепче сдавил рукоять меча. И тут на тропу выпрыгнула крошечная фигурка и подняла вверх обе руки.

– Мы сдаемся! – плаксиво закричало существо. – Честное слово!

Руперт резко остановил единорога: он все вспомнил. Принц широко улыбнулся, глядя на огромную толпу гоблинов, высыпавшую на лесную тропу. Их вожак только взглянул на Руперта, и его заметно передернуло.

– Опять ты! – простонал он. – О, только не это!

Другие гоблины сначала близоруко рассматривали Руперта, потом задрожали и побросали оружие, а несколько самых маленьких гоблинов разрыдались.

– Это ваши друзья? – спросил Чэмпион.

– Знакомые, – ответил Руперт. Он сделал знак вожаку гоблинов, чтобы тот приблизился, и гоблин нехотя подошел.

– Это несправедливо, – с горечью произнес он, глядя на Руперта. – Я провел много недель, чтобы превратить эту компанию в настоящий большой отряд. Два дня назад мы сразились с толпой демонов. Никогда еще моральный дух не был так высок. А что получается? Приезжаешь ты и одним своим видом деморализуешь этих трусов. Это нечестно!

– Успокойся, – сказал Руперт.

– Успокоиться? Разве мало, что ты стал среди нас легендой – как единственный человек, победивший целую орду гоблинов? Разве недостаточно, что некоторые из этой орды до сих пор видят тебя по ночам в кошмарных снах? Тебе мало, что наши матери пугают малышей страшным принцем, который придет за ними, если те будут озорничать? Но нет, ты пришел охотиться на нас с целым войском. Что ты собираешься сделать на этот раз? Может, поджечь лес?

Руперт ухмыльнулся. Эти гоблины, которых он однажды перепугал, сотворили из него героя.

– А что вы делаете так далеко от дома? – спросил Руперт.

Вожак гоблинов нахмурился:

– Чащоба погибла, – грустно ответил он. – Пришла тьма, и по узким тропам носятся демоны. Они разрушили наши дома, убили родных и близких. Мы убежали и унесли с собой все, что смогли. Гоблины никогда не были героями. Это не в нашей природе. Но после всего, что мы пережили, многие из нас научились ненавидеть.

Мы, господин герой, остатки прежних веков. Тогда все было гораздо проще. Люди нас не трогали, Черный лес не пугал. В те времена, когда в мире была сильна магия, нашему маленькому народцу ничто не угрожало. Потом пришел человек, он противопоставил сталь нашей бронзе и заставил нас покинуть насиженные места. Воспользовавшись остатками нашего волшебства, мы сотворили Чащобу и сделали ее нашим новым домом. Немногие из нас пережили переселение: мы долго живем и медленно взрослеем, но не любим перемен.

Мы не воины, мы даже не умеем плести хорошие корзины для пищи. Мы обрабатываем землю, пасем стада и не хотим, чтобы мир менялся. Все, о чем мы просим, – это чтобы нас оставили в покое. А теперь вот наступает тьма, и дни наши сочтены. Когда-то нас были тысячи, мы все жили в Чащобе. А теперь нас осталось несколько сотен, и у нас нет своего дома. Поэтому мы идем в Лесной замок. Может, мы слабые и несмелые, но мы умеем сражаться. И если в замке дадут приют нашим семьям, мы будем защищать его даже ценой жизни.

Вожак гоблинов с вызовом посмотрел на Руперта, словно ожидая, что тот оскорбит или ударит его. Но Руперт смотрел поверх его головы и заметил, что слушавшие гоблины словно получили заряд силы от своего вожака. Они спокойно стояли в ожидании ответа. Они не были гордыми или отважными, но в них чувствовалось какое-то достоинство.

– Идите во дворец, – произнес Руперт дрогнувшим голосом. – Попросите, чтобы вас пустили от моего имени, от имени принца Лесного королевства Руперта. Там ваши семьи будут в безопасности, а король всегда сможет воспользоваться такими воинами, как вы.

Вожак гоблинов вновь посмотрел на принца, а затем коротко кивнул.

– А куда вы направляетесь, господин герой?