Ольга Валентеева - «Золотая утка». В погоне за сенсацией

— Разберемся, — ответил Гил.

Внутри уже гуляли пары. Пока еще никто не танцевал — начало бала не объявляли. Но это не мешало гостям приветствовать друг друга и обсуждать последние новости. Гил тоже заметил кого-то из знакомых и увлек меня в сторону. Поздоровался с одними, затем — с другими. Я чувствовала себя просто приложением к Гилберту Максену, ведь никого здесь не знала. Мы ведь за другим пришли! Вдруг уловила слова Гилберта:

— Вы слышали о недавнем происшествии в театре? Ужас, не находите ли?

Пара пожилых дам с огромными веерами слаженно закивала.

— Мне говорили, сын директора Врайна будет на празднике, — Гил понизил голос.

— Вон он, — осторожно указала одна из его собеседниц. — Беседует с госпожой Гротеску.

Гил продолжил беседу, а я изучала указанного молодого человека. Ничего необычного: высокий, сухощавый, с гладко зачесанными светлыми волосами и чуть вздернутым носом. Господин Ардис Врайн производил впечатление крайне самодовольной личности, потому что на всех окружающих посматривал будто свысока. Мог ли он убить Виниту Портлин? А почему нет? Возможно, девушка ему отказала и он решил отомстить.

Я сказала Гилу, что хочу пить, и оставила его с дамами, направившись к столику с шампанским и соками. Идти предстояло как раз мимо Врайна. Почти поравнявшись с ним, я будто бы случайно обронила брошку, незаметно расстегнув замочек.

— Вы потеряли. — Врайн тут же подхватил брошь и вложил в мою ладонь, слегка пожав пальцы.

— Благодарю. — Я постаралась мило улыбнуться. — Эта брошь дорога мне как память. Если бы не вы, я бы не заметила потерю. Кого мне стоит благодарить?

— Ардис Врайн. — Молодой человек склонил голову.

— Ненси Ритани.

— Безумно рад, что смог оказаться полезным, Ненси. Могу я пригласить вас на первый танец?

— С удовольствием, — ответила я. — Буду ждать.

Заметила, как косится на меня Гилберт, подарила Врайну еще одну улыбку и отошла к окну, дабы не испытывать терпение напарника. Гил тут же оставил своих собеседниц и двинулся ко мне.

— Ты так мило беседовала с Врайном, — прошипел, едва подойдя ближе.

— Да, он даже пригласил меня на танец, — похвасталась Гилберту. — Так что, возможно, и узнаю что-то интересное.

— Ненси, этот человек — самый вероятный убийца, будь осторожна! — Гил сжал мою руку, и по телу разлилось тепло. Заботится! Так неожиданно.

— Буду, — пообещала ему.

— И раз уж твой первый танец занят, оставишь мне второй? — Максен осторожно поднес мою руку к губам и оставил на коже легкий поцелуй. Кажется, я покраснела до корней волос. Не привыкла, чтобы парни так вели себя со мной, поэтому отвела взгляд:

— Хорошо. А где Мик? Он же тоже должен быть здесь.

Закрутила головой по сторонам, избавляясь от назойливого внимания Гилберта. Это я себе так говорила, конечно, что внимание было назойливым, а на самом деле просто не знала, как себя вести. Гил заставлял мое сердце биться чаще. А я только и могла, что неметь и краснеть.

— Вон он. — Гил прекратил мои мучения и указал на Мика, беседовавшего с какой-то дамой. Девушка была красива, будто сошла с полотна какого-нибудь художника. Высокая, статная, с пышной грудью. Но особенный вздох зависти вызывали волосы, золотистыми волнами опускавшиеся на спину из высокой прически. Красавица!

— Это и есть Марика Портлин, — шепнул мне Гил. — Как видишь, она наделена привлекательной внешностью и, благодаря этому, смогла проникнуть в число придворных дам. Но, увы, дальше дело не пошло. Марика устраивает лордов в качестве любовницы, но не устраивает в качестве жены. Мик ставит на то, что между сестрами могла возникнуть размолвка на почве любви к Конраду. Или же не любви, а стремления сделать выгодную партию.

— Что-то мне не верится, — покачала головой. — Взгляни, какая она красивая. Да у нее таких Конрадов! Пусть и ниже титулом, но все-таки.

— Тем не менее не стоит недооценивать зависть. Марика вполне могла спрашивать себя: «За что Вините такое счастье?» И находить, что сестра не так умна, красива или талантлива, но Конрад почему-то выбрал ее. Сама понимаешь, к чему это могло привести.

Музыка заиграла громче, и в зал вступил градоправитель с супругой. Все склонились в реверансах и поклонах. А я украдкой разглядывала градоправителя, которого до этого видела только мельком. Он был похож на торт — такой же объемный, в костюме с рюшечками и оборочками. Его супруга, наоборот, была вытянутой, словно жердь. И несла голову так, будто палку проглотила.

— Дамы и господа, — зычно обратился градоначальник ко всем присутствующим. — Рады приветствовать вас на ежегодном балу! Пусть этот скромный праздник запомнится вам надолго. Оркестр, музыку!

Поплыли звуки вальса. Градоначальник пригласил на танец свою супругу. Та протянула руки так, будто делала величайшее одолжение. А ко мне уже спешил Ардис Врайн. Я улыбнулась ему, заметив, как мигом помрачнел Гил, и позволила увлечь себя в вихрь танцующих. Мы кружились по залу — стоило признать, вальсировал Ардис отменно. А я ведь танцевала не так часто, зато сейчас он уверенно вел меня по залу, кружил, прижимая к себе. А когда пыталась отстраниться, осторожно перехватывал, чтобы казалось, будто это тоже фигура танца.

— Вы прекрасны, Ненси, — шептал, заставляя уши краснеть. — Просто великолепны! Как я мог упустить такой цветок?

— Это мой первый выход в свет, — признала я.

— Что вы говорите? Тогда обещайте, что он не станет последним и мы обязательно увидимся вновь.

— Обещаю, — пролепетала, пытаясь отстраниться, но Врайн тут же пресек мой маневр.

— Могу я украсть и ваш следующий танец? — Его дыхание обожгло шею.

— Увы, я уже пообещала его другу.

— Тогда через один?

— Конечно.

— Ненси, вы сводите меня с ума! И пока вас не украл кто-то более расторопный, позволите пригласить вас на небольшой вечер в ресторане? Мой приятель будет выступать, я хотел бы его послушать и был бы рад, чтобы вы послушали его со мной.

— Хорошо, — я решила, что это прекрасная возможность допросить Врайна.

— Тогда завтра в шесть я буду ждать вас… Где мне вас ждать?

— У статуи основателей города.

— Договорились. — Врайн залихватски мне подмигнул.

К счастью, музыка закончилась, и меня тут же перехватил Гилберт. Что он зол, я поняла, даже не спрашивая. И на этот раз понимала, почему Максен злится. Взяла его за руку, чтобы успокоить, но снова заиграла музыка, и Гил повел меня в ряд танцующих. Нас почти сразу разъединили фигуры танца, а когда мы встретились вновь, Гилберт криво улыбался. Нет, так дело не пойдет! Я едва дождалась, когда мелодия закончится, и, нарушив обещание, данное Врайну, увлекла Гилберта к нише у окна.

— Что случилось? — Опустила руки ему на плечи, сама поражаясь своей вольности.